Щупы вновь потянулись к Олегу. Они вывернули инвентарь, избавляя он ненужного хлама. Оберег с интересом посмотрел на анионное кольцо, изготовленное специально для людей, изучил косточку, подаренную маньяром, сохранил перстень перемещения и диадему, которые могли оказаться полезными человеку, а после поморщился от мерзких каруанских вещей. Горделивая раса возомнила о себе, что является великими артефакторами, хотя их поделки могут послужить только первое время, а дальше превращаются в обузу. Но стоило отметить, что браслет был интересным.

Ответ на отосланный запрос пришел через час. Сюзерены дали добро на аннигиляцию двух предметов. Оберег смог сохранить свойства кольца, заключая его в тело человека. Два бессмысленных предмета (перстень и амулет), которые не повышали характеристики, а всего лишь обладали средними свойствами, оказались разрушены великим гранд-мастером разделителем.

Ветвь дотронулась до тревожно дремавшей Гравицапы. Красная панда подскочила и встала на задние лапы, запрокидывая передние наверх. Маньяр сохранил инстинкты животного, которое должно было понравиться Олегу.

— Не бойся, — мысленно передало существо, аккуратно проводя щупом по гладкой шерстке зверька.

— Кто ты? — спросила Гравицапа. Она с удивлением увидела, что её источник переполнен, и теперь могла вести беседу сколько угодно.

— Я друг, что защищает людей. Я создаю пригодную атмосферу для проживания человеческих особей, — пояснил оберег.

— Зачем ты пытала моего сюзерена? — последовал следующий вопрос. Красная панда переживала за своего хозяина.

— Это был обряд, позволяющий усилить его, — сказало существо, а после спросило. — Почему ты не осуществила привязку?

— Он еще не выбрал специализацию и направление, — смутилась красная панда.

— До сих пор? — в мыслях оберега чувствовалось недоумение.

— Он только недавно получил класс. Ему попала в руки скрижаль сброса, а до этого он был неполноценным, — поделился зверек, а следом спросил. — Что с моим прошлым хозяином. Почему я не ощущаю Сих-ро-Сана?

— Маньяр, как и я, стал наёмником моих сюзеренов. Он больше не принадлежит вашему сегменту Вселенной. И кто твой новый хозяин по классу? — в вопросе сквозил неподдельный интерес.

— Отсекатель, — односложно ответил зверек, вставший на четыре лапы.

— До какой отметки добралась синергия?

— Абсолютная. Двести процентов, — ошарашила питомица.

— Смежный для меня класс. Интересно. Скажи ему, чтобы в начале выбрал ментальную специализацию. В вашем мире есть много способов уничтожить физические влияния, но с ментальными воздействиями у вас проблемы, — посоветовало существо. — Тебе придется защищать его.

— Что будет с Олегом? Почему он спит? — мордочка уткнулась мокрым носом в подбородок человека. — И как мне защитить его?

— Его тело перестраивается. Он будет сильнее, чем любой из землян, — сказал оберег, а после добавил, увидев засиявшие глаза животного. — Но это только в начале его пути. И только от него зависит, сможет ли он сохранить полученную фору. Каждый человек развивается. Через месяц очень многие достигнут того, что и он сейчас. Тебе нужно будет каждый раз подталкивать его, если он вздумает расслабиться. А что насчет защиты. Ты готова вытерпеть боль? Она будет недолгой, но ощутимой. И еще: ты почти не сможешь говорить с человеком. Твой источник разобьется на две составляющие. И одна часть, которая отвечает за ману, будет урезана. И теперь новый мир станет твоим настоящим домом. Так ты готова?

— Да.

Ветви оплетали зверька, фиксируя его тушку. Затем начали планомерно выдирать когти, а на их месте наращивать лезвия из разных сплавов. Гравицапа пищала, дергаясь в конвульсиях. Будь Олег в сознании, то сделал бы всё, чтобы прекратить мучения своего питомца. Животное судорожно трепыхалось, когда вырывали зубки. Тело пробили иглы, впрыскивая ферменты, способные в считанные секунды убить многих существ. На выворачивании шерсти и перестроении кожных покровов зверек не выдержал. От болевого шока он утратил сознание.

«Хватит и того, что есть. Фамильяр под стать хозяину. Держалась дольше, чем можно было предположить,» — подумал оберег, кладя красную панду на землю.

Через несколько минут Гравицапа очнулась. Она на слабых заплетающихся лапах смогла добрести до тела Олега, а после, привалившись к боку человека, уснула. Её организм тоже перестраивался. Один из когтей обрамляла тариумная сталь, с которой встречался Светлов в точке пробоя. Его пытали наконечником из этого сплава. Другие же были как тактовые, наносящие постепенный урон, так и обычные, выдающие высокий дамаг. В алмазных зубах появились отверстия, через которые можно было выделить несколько типов зелий. Как смертельные и парализующие, так и восполняющие чужие резервы праны и здоровья. Шерсть с кожей не успели полностью вобрать в себя стихийную защиту, но физической мог позавидовать любой человек.

Оберег изменил свойства будущих персональных предметов, не нарушая синхронизацию с классом Светлова. А после втянул в себя щупальца и придался забытию. Его резервы оказались истощены, но существо было довольно выполненной работой.

* * *

Спустя сорок минут после начала процедуры.

— Потенциальные лидеры человечества умирают! — раздался спокойный голос.

Это была первая фраза, сказанная незнакомым наёмником. Появившаяся проекция прервала обсуждение малого совета Сообщества. Сейчас на совещании находили по несколько представителей первого вассального звена. Рядом с дипломатами находились курьеры, которые передавали информацию о сложившейся ситуации иерархам своих цивилизаций.

Маньяр появился раньше оговоренного срока, что было немыслимым делом, потому что они отличались исполнительностью и дотошной пунктуальностью. Но события, произошедшие на Земле, заставили явиться на двадцать минут раньше.

— Поясните свои слова, — проговорил лейг в повисшей тишине. — И где Старший?

— Связь с Сих-ро-Саном утрачена. По неизвестной причине люди, которые могли бы стать лидерами, развоплощаются. Уже потеряно больше пятисот тысяч таких особей, — доложил наемник.

— За такое короткое время? Как это возможно? — удивленно воскликнул архил. Затем на мгновение замялся: подобное поведение считалось унизительным для его расы. Но его можно было понять. Потери казались катастрофическими.

— У них каким-то образом еще во время инициализации появились системные предметы и задания, — ошарашил маньяр. — А это считалось невозможным до открытия Силы. Такие люди после процедуры попадали в высокоуровневые локации, из которых невозможно выбраться до полной зачистки; им поручалось уничтожить водных монстров; некоторым достались простые задания, вот только ограничивались они минутами.

— Какой процент лидеров оказался? — спросил лейг. — И сколько процентов развоплотилось за это время?