Перечитывала не раз и не два, но непременно плакала над каждой строчкой. Петриция вытирала бегущие слезы руками, стирала озябшими пальцами. Дрон ластился, пытаясь успокоить, не понимая, что это лишь легкая грусть, что неизбежно накатывает, когда вспоминаешь о чем-то хорошем. Несмотря на смерть, что забрала Леди эль Колдроус, воспоминания о матери вызывали у Петры нежность. Лишь обрывки, силуэты, даже не слова, звук голоса. Бережно хранила эти воспоминания, лелея, как старую, незаживающую рану. Но иногда стоит отпустить, чтобы освободить место чему-то новому…

* * *

Деревья сбросили свои зеленые кроны, оголяя извилистые ветви. Там, за окном, целый ворох листьев то поднимался, то оседал на землю, подхватываемый ветром. Трава пожухла, готовясь принять поверх себя первые хлопья снега. Но их все не было. Холод пробирался в стены учебного корпуса, заставлял плотнее кутаться в мантию. Петра ждала зиму. Ей всегда нравилась эта пора. Нравилось стоять темной ночью под единственным зажженным фонарем, когда белые хлопья кружат, танцуют, опускаясь на одежду, волосы, ладони. Снег тает, как только касается теплой кожи, серебрит и без того графитовые волосы.

– Итак, осталось пятнадцать минут до окончания занятия. Напишем небольшую самостоятельную работу по пройденной теме. – Преподаватель Герди Рахх взмахнула рукой, и на столах появились бланки с заданием. – Не подглядывайте, мои юные друзья. Задания у всех разные. Время пошло.

Вопросы показались Петриции самыми что ни на есть легкими. Адептка справилась с ними в течение нескольких минут, в то время как Малиса, сидящая рядом, пыхтела и нервно грызла писчее перо. Как только была поставлена последняя точка, листок исчез, знаменуя о том, что задания выполнены.

– Вы свободны, Гори Сей. Ступайте. – Герди Рахх кивнула, подтверждая свои слова.

Малиса смотрела на подругу с немым укором, но, как только встретилась взглядом с преподавателем, сразу же вернулась к работе. Петра лишь посмеялась, точно зная, что одна недовольная барышня сегодня будет пыхтеть, словно обиженный Дракон, но эта мысль ушла, когда девушка покинула аудиторию.

Листья шуршали под ногами, хрустели, словно только что испеченные вафли. Приятный звук. Двор Академии пустовал, так как занятия еще не закончились, и Петра вдруг почувствовала себя некомфортно. Шорох за спиной напугал и заставил обернуться. Да только никто не прятался позади нее. Решив продолжить путь, девушка чуть было не спустила Тьму, увидев, что перед ней кто-то стоит.

– Вы напугали меня, Куратор эль Свьен.

– Не желала этого, но именно вы мне и нужны, Гори Сей. – Лукавая улыбка окрасила ее губы, и Петре вдруг стало по-настоящему страшно. – А почему вы не на занятии? – спросила женщина пытливо.

– Я справилась с заданием раньше, и Герди Рахх отпустила меня.

– Замечательно. Тогда вам не составит труда явиться сейчас к Лорду Директору.

– Могу ли я узнать зачем? – так запросто верить этой даме Петриция не собиралась.

– Это не мое дело. Меня попросили передать, остальное, я думаю, вам поведает Грон самостоятельно.

– Это не ваша очередная уловка?

– О чем вы, Гори Сей? – она прошла мимо, но в глазах блестело предвкушение. – Поторопитесь. Лорд Директор не любит ждать.

Петра снова развернулась в сторону учебного корпуса, но ее остановили елейным голосом:

– О, нет. Он ожидает вас в своем доме.

По ступеням поднималась тише мышки. Больше месяца прошло с тех пор, как они виделись в последний раз. Помогала Кристофу, продолжая ловить на себе задумчивые взгляды. Забегала к нянечке, балуясь свежей выпечкой и долгими разговорами. Посещала занятия, выкладываясь до последнего грамма силы. Лорд эль Свьен в основном отсутствовал в Академии, но каким-то немыслимым образом успевал следить за ней и ее обитателями. Знала, что прячется где-то, ходит по коридорам или же восседает в своем кабинете, разбирая бумаги, но только Петре на глаза не попадается.

Постучавшись, затаила дыхание. Сейчас они встретятся вновь. Что скажут друг другу? Накинется ли с желанными поцелуями или снова будет вести себя отстраненно, словно между ними и нет ничего?

– Добрый день, малышка. Ты к нам? – молодой парень скалился бесшабашной улыбкой юного покорителя сердец.

– Отойди, Тирен. Рад приветствовать вас, Гори Сей. – Грон отодвинул мальчишку и подал руку, чтобы помочь Петриции решиться на первый шаг.

Заходила с негодованием и удивлением во взгляде. В гостиной нашлись еще двое мужчин, только значительно старше предыдущего молодого человека. Их стать прослеживалась невооруженным глазом. Перед ней стояли Лорды. Самые что ни на есть настоящие.