Голос был профессионально-сдержанный, но всё же на полградуса теплее, чем вчера вечером. Вера неохотно выпрямилась и изобразила приветливый кивок, хотя лицо всё равно выдавало её паршивое настроение.

— Господин министр.

Мужчина вышел из-за стола и отодвинул стул напротив:

— Сядьте сюда, пожалуйста, здесь будет удобнее.

Вера пожала плечами и встала, уселась на стул боком, облокотившись на спинку плечом, сложила руки на груди, глядя как министр устраивается напротив. Он отодвинул бумаги, облокотился о стол и стал задумчиво рассматривать Веронику. Она криво улыбнулась и тоже облокотилась о стол, подперев подбородок ладонью и возвращая ему задумчивый взгляд. Он молчал.

Девушка изучала его руки, расслабленно лежащие на столе. Мозоль от ручки на среднем пальце левой руки — левша. Расплющенные костяшки на обеих руках, но на правой сильнее — боец, причём почему-то праворукий. Глубокая борозда на ногте правого мизинца, продолжается на пальце белым шрамом, ещё целая коллекция тонких старых рубцов на обеих руках, но на правой больше.

Она скользнула взглядом выше, по рукавам серого пиджака до воротника чёрной рубашки, по шее, к лицу. На вид лет тридцать пять… она подняла взгляд к глазам и передумала — скорее, сорок. Прямые чёрные волосы чуть-чуть не доставали до плеч, смуглая кожа и очень китайские глаза неприятно напомнили ей правителя Тонга, хоть министр и был посветлее. Тонкие губы, прямой нос, хмурая складка между тёмными бровями, круги усталости под глазами. Взгляд человека, которому всё осточертело, но который не имеет права это «всё» бросить.

Он устало опустил веки и выровнялся, придвинул к себе пачку бумаги и Вероника почему-то подумала, что он за эти короткие секунды узнал о ней гораздо больше, чем она о нём.

— Госпожа Вероника, — медленно начал он, — я понимаю, что вы недовольны тем, что находитесь сейчас здесь. То, что вы стали жертвой запрещённого ритуала — фатальное недоразумение, но частично, в этом есть и моя вина. К сожалению, вернуть вас обратно невозможно, единственное, что в наших силах на данный момент, это минимизировать отрицательные последствия. Уверяю вас, от этой ситуации никто не в восторге, так что давайте договоримся. Вы постараетесь не мешать мне выполнять мою работу, а я взамен постараюсь сделать ваше пребывание здесь максимально комфортным, это нам обоим облегчит жизнь. Вы со мной согласны?

Она обречённо кивнула:

— Да. Что я должна делать?

— Сейчас мы побеседуем, — он поддёрнул рукав и посмотрел на часы, — кратко. Потом сюда придёт делегация от кабинета министров и я вас друг другу представлю, это необходимая формальность для придания вам официального статуса Призванной. Потом у вас будет время отдохнуть и вечером ещё немного пообщаемся. — Она кивнула, принимая план к сведению, он вздохнул с облегчением и взял из стопки исписанный иероглифами лист: — Начнём. Вероника Зорина из Донбасса — это ваше полное имя?

Вера выпрямилась, пытаясь заглянуть в бумажку, голос опустился до шёпота:

— Это, случаем, не тот листик, который правитель Тонг проглотил?

— Это копия, — невозмутимо ответил министр.

— Как вы его достали? — с отвращением прошептала она, отодвигаясь.

— Вы уверены, что хотите это знать?

— Нет, не хочу, — с трудом сглотнула Вера. — Он хоть жив остался?

— Вы о нём волнуетесь? — с лёгкой иронией спросил он, Вера окрысилась и с сарказмом фыркнула:

— Нисколько, я всего лишь хочу услышать, что он сдох и больше за мной не придёт.

— Можете спать спокойно, — ровным голосом ответил министр.

— А почему вы его сразу не убили? — заинтересовалась Вера, — спрашивали, признаёт ли он вину и всё такое?

— Это вопрос политики, — министр повертел в руках лист и бросил на Веру короткий взгляд, в котором она прочла нежелание отвечать, но сделала вид, что не заметила. Он неохотно продолжил: — Видите ли, госпожа Вероника… Ритуал Призыва признан запрещённым в четырёх крупнейших государствах континента, за нарушение запрета полагается смертная казнь. За соблюдением закона в каждой отдельной стране следит правительство этой страны, оно же судит и карает преступника, оно же берёт на себя заботу о Призванном. Но в случае с правителем Тонгом ситуация осложнялась тем, что он, являясь подданным императора-солнца и правителем крупной провинции Цыньянской Империи, провёл ритуал на территории королевства Карн. То есть, мы имеем право взять его под стражу, но если мы его осудим по нашим законам и казним, это будет нарушением дипломатического этикета и повлечёт за собой… напряжение отношений с цыньянским правительством. — Он запнулся, как будто обходя неудобную тему, и продолжил: — А напряжение нам не нужно. Вторая проблема в том, что поместье правителя Тонга является владениями его семьи, входить туда с оружием без приглашения мы не имеем права. Но земля, на которой стоит поместье, сорок лет назад перешла во владение королевства Карн, согласно договору о прекращении боевых действий, подписанному после войны. Получилась патовая ситуация — мы были обязаны забрать вас и задержать правителя Тонга, но не имели права драться в его доме. Поэтому пришлось действовать тихо и осторожно.

— Нихрена себе «осторожно», — нервно хохотнула Вера, — раскатали обломки ворот на весь двор, даже в подвале взрыв было слышно.

— А вы заметили, — снисходительно спросил министр, — что группа захвата на момент взрыва уже была в подвале?

Вероника замерла и нахмурилась, вспоминая. Действительно, ребята в чёрном прибежали буквально через секунду после взрыва, они бы не успели дойти от ворот так быстро.

— Они пробрались в дом раньше? — приподняла брови она. — А зачем тогда взрывать ворота?

— Для шума, — пояснил министр. — Если бы мы тихо вас забрали, правитель Тонг мог бы рискнуть послать войска, чтобы вас отбить, а то и заявить, что никакого Призыва не было, или что его самого там не было, или что мы вообще провели ритуал сами, а его решили подставить. Это обернулось бы бесконечными тяжбами, а нам это не нужно. Поэтому план был таков — группа захвата пробирается в дом и ждёт, когда маги доложат, что ритуал завершён. Другая группа по сигналу взрывает ворота. Ближайшая деревня довольно далеко, чтобы там услышали взрыв и увидели зарево, нужно было постараться. В деревне обязательно решат послать кого-то из местных властей всё разузнать, пока они доберутся, пройдёт минут десять-пятнадцать, за это время мы успеваем забрать вас телепортом и предложить правителю Тонгу сдаться. Тут два варианта, если он соглашается, то мы казним его на месте, если нет — забираем в столицу для допроса, быстро выжимаем всё что можем и возвращаем назад в поместье, где он, оставшийся без Призванного и обречённый на смертную казнь по цыньянским обычаям, поспешит совершить ритуальное самоубийство. И в том, и в другом случае прибывшие увидят, что мы действовали по закону, и доказательств обратного у них не будет — мертвецы не разговаривают, а в доме не будет следов стрельбы. Охрана поместья подтвердит, что мы не убили ни одного охранника, мы вообще не входили туда с оружием, а приехавшие разбираться посланники из деревни мигом разнесут слухи о том, что правитель Тонг провёл запрещённый ритуал — скрыть это уже не удастся, даже если перебить всё население поместья.