Зоуи пыталась — но, как отчетливо видно на пленке, безуспешно — сделать беседу оживленной, не отклоняясь от темы. Ее вопросы об изменении отношений между мужчиной и женщиной в разные эпохи неизменно натыкались на бессвязные ответы Миа.

Она смотрела, как актриса снова и снова рассказывает, что влюбляется в недосягаемых мужчин, включая своего самого последнего возлюбленного, имя которого она не называла, но каждый, кто будет смотреть программу, поймет, что речь идет о видном британском политике. Сколько ни правь, решила Зоуи, делая глоток холодного чая, интервью уже ничто не спасет.

И сколько ни чини, с грустью подумала она, их отношения с Райаном тоже так просто не поправишь.

Зоуи не была готова признаться матери или Кейт, как ей не хватало дружбы с Райаном. Она не могла забыть о нем или о романтических чувствах, которые до сих пор к нему испытывала. Чувствах, которые росли, из-за которых ей все труднее думать исключительно о дружбе.

Если бы только… Райан не вернулся в Ривербенд.

Если бы только… он не был шафером на свадьбе Кейт.

Если бы только… Зоуи был безразличен тот факт, что все ее знакомые женщины или замужем, или обручены, или по меньшей мере встречаются с кем-то, за кого, скорее всего, выйдут замуж.

Но в ее жизни не встретилось ни одного подходящего мужчины. Зоуи была одинока и страстно желала настоящей любви.

Зоуи нажала кнопку на пульте, прервав на полуслове бессвязный бред Миа, и потрясла головой, стараясь избавиться от мыслей о Райане, как вдруг услышала негромкое жужжание.

Она встала и пошла на звук, морщась, когда, по мере ее приближения к кухне, он становился все громче.

Зоуи выглянула во двор. Какой-то мужчина из соседнего дома спиливал ее дуб! Дерево, служившее ей утешением в детстве. Дерево, где Райан в первый раз поцеловал ее.

Ветки одна за другой сыпались на землю, застилая лужайку между двумя домами. Лицо «убийцы дерева» скрывали ветви, которые он еще не успел срезать, и не срезал бы… если бы Зоуи вовремя обрела дар речи.

Через мгновение она узнала в нарушителе спокойствия Райана. Обнаженный по пояс, он выглядел незабываемо — на нем не было ничего, кроме старых, запачканных краской и разорванных на коленях джинсов.

Кровь закипела, и Зоуи почувствовала, что у нее подкашиваются ноги. Она схватилась за ручку двери, чтобы не сползти на пол.

Великолепное тело Райана ритмично двигалось. Сильные руки, мускулистая грудь. Голубые глаза, цвету которых позавидовало бы само небо. Сильный подбородок, ямочки на щеках. Светлые волосы, растрепанные налетевшим ветерком и работой, только усиливали его привлекательность.

Не ходи туда, предупредил внутренний голос.

— Занимайся своим делом, — пробормотала в ответ Зоуи, изо всех сил стараясь отвести взгляд. Не удалось.

Она наблюдала за Райаном, боясь назвать своими именами чувства, которые терзали ее. Звук пилы неожиданно затих, возвращая Зоуи к реальности. Она отступила на несколько шагов от стеклянной двери, не обнаруживая своего присутствия и не сводя глаз с Райана.

Надев рабочие перчатки, он связал срезанные ветки и в два приема отнес все на задний двор. Она открыла стеклянную дверь и выглянула, чтобы посмотреть, как он складывает ветки под навесом и возвращается с приставной лестницей и садовыми ножницами. Зоуи быстро захлопнула дверь, когда Райан проходил мимо.

А что он собирается делать сейчас? Из любопытства, подогретого тем, что Райан занимается обустройством двора в доме своего детства, Зоуи выскользнула за дверь и на цыпочках сделала несколько шагов вслед за ним. Он засунул садовые ножницы в задний карман джинсов, приставил лестницу к увитой розами решетке и начал подниматься.

Обводя взглядом двор, она с удивлением уставилась на табличку «Продается», которая стояла перед домом. Теперь на ней значилось: «Продано».

Когда Райан увидел эту надпись во дворе своего дома, он испытал гордость, смешанную с чувством собственности.

И, надо признать, некоторый страх.

Ему повезло, что владельцы выехали, как только был подписан договор купли-продажи, и позволили ему заняться обновлением дома еще до перехода права собственности.

Можно не спешить с подрезкой деревьев, кустов и роз. Обустройством двора он займется в выходные. После пары дней, проведенных в Филадельфии, Райан вернулся в Ривербенд с двумя целями: превратить просто строение в дом и помириться с Зоуи. На первую у него было предостаточно времени, на вторую же осталось меньше двух недель, и он втайне называл ее «Миссия невыполнима».

Райан связал срезанные дубовые ветки и отнес их под навес на заднем дворе, где решил хранить дерево для растопки. Хотя до холодов еще не одна неделя, никогда не помешает подготовиться.

Он нахмурился, думая о Зоуи, и понял, что влюбился в нее и не сможет без нее жить.

Если бы только знать, как заполучить Зоуи, Райан нашел бы решение других проблем. Он не рассчитывал, что придется ехать в Филадельфию, в офис внутренних расследований полицейского департамента. Там задавали вопросы, на которые он не мог дать ответ. Они хотели закрыть дело. Он доказывал, что нельзя так поступить с прекрасным сотрудником Шоном, погибшим на посту.

Допросы были ужасны, но, что еще хуже, пришлось снова пережить ту ночь, когда Шон умер на глазах у полицейских с каменными лицами и сердцами. После двух последних дней бесконечных расспросов Райан ощущал лишь усталость и чувство вины за то, что не спас Шона. Каждый раз, когда ему приходилось пересказывать происшедшее, он чувствовал, что в нем самом что-то умирает.

Райан знал, что подобные вопросы должны убедить его в том, что в конечном счете любой сделанный им тогда неверный шаг будет оправдан, но чувство вины от этого не становилось меньше.

Райан смотрел на увитую розами решетку и старался думать о том времени, когда его родители были живы и мать руководила каждым движением его отца, если тот подрезал розы, чтобы они дольше цвели. Тогда он ощущал себя счастливым и не думал о будущем.

Сейчас все по-другому. Его карьера и личная жизнь находятся в полнейшем беспорядке. Ему все труднее удается держать Зоуи на расстоянии. Райан инстинктивно понимал, что она и есть тот самый человек, который поможет ему разглядеть красоту роз среди колючих зарослей.

Райан взобрался по лестнице, достал садовые ножницы из заднего кармана джинсов и принялся отщипывать увядшие бутоны и запутавшиеся в решетке ползучие стебли.

Райан очень надеялся, что не встретит сегодня Зоуи. Он сам не знал, что сделает тогда. Поцелует ее. Или, наоборот, задушит. Вариантов множество.

— Ух! — услышал он восклицание Зоуи, раздраженно обернулся и увидел ее внизу.

Несколько колючих веточек запутались в ее волосах, а остальная срезанная растительность лежала у ног. Зоуи стояла в белых шортах и ярко-зеленой футболке, подчеркивающей цвет глаз. Веселое выражение ее личика, появившееся, пока она выбирала колючки из своих волос, взволновало его кровь.