— Я ж не разведчик. Я… — замялся Петр.

— Не разведчик? Ты им родился! Лучше тебя это задание никто не выполнит, а это — тысячи спасенных жизней.

— Понимаю, Павел Андреевич.

— Итак, решено!

— Раз надо, так надо.

— Другого ответа, Петр, я от тебя не ожидал! Молодец! — потеплевшим голосом произнес Рязанцев, снял трубку телефона — ответил дежурный, и потребовал: — Володя, ко мне в кабинет Кулагина вместе с Сычевым и Новиченко!

— Есть! — принял тот к исполнению.

— Сычев? Серега?! Он здесь? — удивился Петр.

— Да, а второй, Новиченко, тоже обстрелянный боец. С боями вышел из окружения. Так что притираться вам не придется.

— Им известна цель задания?

— В общих чертах.

— Как держать связь?

— По рации. Частоту и шифр получишь у Кулагина.

Стук в дверь прервал разговор.

— Войдите! — разрешил Рязанцев.

Первым вошел рослый лейтенант Кулагин, за ним — Сычев. Увидев Прядко, он оживился. Последним переступил порог коренастый, крепко сбитый красноармеец, из тех, кто нигде не пропадет. Рязанцев не стал тратить время на пустые разговоры и сразу перешел к делу:

— Товарищ Сычев, товарищ Новиченко, представляю вам командира разведгруппы старшего лейтенанта Прядко. Вопросы, возражения, есть? — в ответ было молчание? — Нет! Задание всем понятно?

— Да! — в разнобой ответили разведчики.

— Николай Петрович, машина к выезду готова? — обратился Рязанцев к Кулагину.

— Так точно, Павел Андреевич! — подтвердил тот.

— Как обстановка на месте перехода?

— Фрицы ведут себя спокойно. У наших почти все готово. Осталось доделать проход в «нейтралке». Минеры обещают за ночь управиться.

— В таком случае, как только стемнеет, выезжайте! — и, уже обращаясь к разведчикам, Рязанцев объявил: — Вы, товарищи, пока можете отдохнуть. По приезде на передовую вникните в обстановку. Завтра в вашем распоряжении весь день, чтобы в деталях изучить маршрут перехода через линию фронта. Предварительно его уже проработали, но, как говориться, на бога надейся, а сам не плошай. По срокам выполнения задания — чем быстрее, тем лучше. Сами понимаете, прозеваем, потом локти будем кусать. В общем, постарайтесь. Я вас очень прошу!

— Постараемся, Павел Андреевич! — от имени всех заверил Петр.

— Тогда удачи вам, ребята! — пожелал на прощание Рязанцев и проводил разведчиков до дверей.

В оставшееся до отъезда время группе Прядко было не до отдыха. Получив на складе рацию, оружие, боеприпасы, гранаты и сухой паек на неделю, Сычев с Новиченко принялись раскладывать все по вещмешкам, а Петр вместе с Кулагиным занялся изучением шифра. Но в тот вечер разведчики так и не смогли выехать на фронт. Обстоятельства оказались выше их. У Петра внезапно поднялась температура — воспаление легких свалило его с ног.

Две недели Петр провел в госпитале. За это время крепкий организм победил болезнь, и, едва оправившись, он возвратился в Особый отдел. Там, в ожидании заброски, томились Сычев с Новиченко. Теперь уже вместе они принялись убеждать Рязанцева в готовности к выполнению задания. Но тот не стал форсировать события: внешний вид Петра говорил сам за себя, и им пришлось задержаться еще на неделю. За это время, стараниями старшины Пилипчука, он твердо встал на ноги, и только тогда Рязанцев дал добро.

29 декабря разведчики в сопровождении лейтенанта Кулагина выехали на передовую в расположение уже знакомого Петру и Сычеву 2-го батальона 417-го стрелкового полка и провели еще сутки на КП, изучая позиции противника. Результаты наблюдений обнадежили: гитлеровцы не заметили саперов, проложивших под их носом проход в минном поле, и в ночь на 30 декабря Петр, Сергей и Владимир выбрались из передового окопа батальона и шагнули в неизвестность.

Снег, валивший всю ночь, не сбил Петра с пути — семнадцать километров, пройденные месяц назад им и Сычевым, намертво врезались в память. Рассвет застал разведгруппу на марше в пяти километрах от элеватора: оттуда Петр намеривался совершать рейды в районы, где, по данным Рязанцева, гитлеровцы концентрировали силы для предстоящего наступления. Взвесив все «за» и «против» он решил понапрасну не рисковать. Близость дороги и открытая местность вынудили разведчиков искать укрытие: им стал склад бывшей машинно-тракторной станции. Перекусив сухим пайком, они, разбившись на дежурные смены, прилегли отдохнуть, чтобы набраться сил перед последним броском.

С наступлением дня движение по дороге не прекратилось. Господство гитлеровской авиации в воздухе добавило нахальства армейским командирам. Колонны с боевой техникой продолжали двигаться без всякой маскировки. Сычев уже не мог смотреть на это без зубовного скрежета и в сердцах произнес:

— Сволочи! Как у себя дома.

— Недолго осталось. Рано или поздно дадим по морде! — категорично отрезал Петр.

В то же время у самого на душе скребли кошки. Данные наблюдений, которые он, Сычев и Новиченко заносили в блокнот говорили о другом. За пять часов по дороге проследовали три крупные военные колонны, насчитывавшие по 15–20 единиц техники. Вся она выглядела так, будто только что сошла с конвейера завода: военная машина Германии пока не давала сбоев.

Проводив колючим взглядом хвост очередной колоны, Петр взял у Сычева блокнот с записями и поинтересовался:

— Все записал?

— Да. 18 боевых единиц и два опеля — похоже, штабные крысы, — предположил Сергей.

— Сколько тяжелой?

— Девять.

— Новая?

— Хрен его знает? Глаза уже не смотрят!

— Пойди, вздремни, — предложил Петр.

— Какой тут сон? Одно расстройство! Прут и прут. И где только наши соколы? Где?

— Дай время, расправят крылья.

— Легко сказать, вон какая силища!

— И что? Нас этим уже не запугаешь, и не такое видали.

— Да, уж, — лицо Сычева исказила гримаса, и он с ожесточением произнес: — Как вспомню Макеева, так жить не хочется. Сволочь тыловая, чуть под монастырь не подвел!

— Нашел кого вспомнить! Слава богу, есть еще такие, как Рязанцев.

— Эх, Иваныч, разве в них дело. Спросить надо с тех, кто выше сидит.

— Спросят, и еще как. Сейчас не время искать виноватых. Бить надо сволоту!

— Вот так всегда: пока гром не грянет, наверху не почешутся! Козлы! — и Сычева прорвало: — Я человек маленький и то даже жопой в мае почувствовал, что подпалят. А они чем думали? Прав товарищ Сталин: везде у нас враги сидели. Мало их к стенке ставили! Вспомни, что нам Козлов долдонил…

— Стоп, Серега! Не тот разговор ведешь, — оборвал его Петр и бросил быстрый взгляд на Новиченко. Тот спал.