—Я вот думаю…— Бель задумчиво прикусила нижнюю губу.— А может тебе стоило принять его предложение?

—Чьё?

У меня хоть царя в голове нет, а вот у лучшей подруги — армия тараканов место под солнцем арендует.

—Ну, дознавателя,— и широко улыбнулась.— А что, мужик видный. Браком себя связывать не надо, чисто для удовольствия и денег, конечно, же.

Кто бы мог подумать, просто пропащая женщина эта Мирабель!

—Ну уж нет!— отрицательно покачала головой.— Он мудак. Не приведи боги, с таким связаться. Ни одна адекватная баба с ним долго не протянет.

—Только если без царя в голове,— рассмеялась подруга.— Как ты! Мне кажется, вы отличная пара. Представь, как он хорош в…

Чур меня, чур!

—Кошмар!— я даже поплевала вокруг себя.— Скажешь тоже. Прикинь, как его жене сложно придется? Натуральный сексуальный маньяк!

—Не, такие не женятся!

Мы синхронно рассмеялись, но веселье продлилось недолго. В комнату заявилась хмурая, словно грозовое небо Гвиневра.

—Что случилось?— тут же спросила Бель встревоженно.

—У меня всё в порядке,— ответила Гвен.— А вот у Цисс нет. Была сейчас в ректорской. Ну, вы же знаете, император назначил лорда двора Теней за главного, ну и он… в общем, тебя заставят сдать все экзамены снова. Типо результаты неоднозначные. А с подобным даром могли быть и лучшие показатели.

Чего-чего? Могли быть лучше?!

Девочки, я терпела сколько могла! Но это уже вообще переходит всякие границы. Ноги не раздвинула, значит, надо вот так вот, да? Загасить по полной, что называется. Опустить на самое дно мироздания. Чтобы знала строптивая девчонка, как шикарных мужиков отшивать. Ууу, ненавижу Темного! До глубины своей души ненавижу!

Сжала руки в кулаки и засопела злобно, как самый настоящий дракон. Спичку поднеси, мгновенно вспыхну ярчайшим пламенем преисподней.

Ну, нет! Я этого не оставлю. Задам ему жару!

—Цисс, может тебе того… к нему пойти?— предложила Бель.— Ты прикинь, все предметы снова сдавать, кошмар! Улыбнись разочек, убудет разве?

Улыбнись ему, сейчас!

Я встала и обошла комнату несколько раз, размышляя, что мне делать и как поставить этого козла на место. Совсем обнаглел! Небось, нафантазировал там, как приду к нему и всё сделаю, лишь бы больше не гасил. Ага, Эккер не сдаются!

—Не буду я сдавать никакие экзамены!— решила и коварно потерла ладошки между собой.— И к нему тоже не пойду, не дождется, кобель старый.

—Что же делать?— с опаской протянула Гвен.

Есть у меня одно средство в запасе. Бабушка говорила на черный день. А сейчас — темнее некуда!

—Сварю яд на заднем дворе,— с охотой рассказала девчонкам.— Бабуля рецепту научила. Вреда сильного не будет, но по мужской части проблемки начнутся. Она у меня из древних лесных магинь, виртуозная отравительница.

—Бедный!— в голос рассмеялись подружки.— Жестокая ты, Эккер!

Нет, я очень добрая девочка. Просто злить не надо. Одним словом, именно так я и оказалась на заднем дворе академии, в заброшенной оранжерее. Притащила старый котел Колючки Микстуровны и принялась феячить. По-хорошему, дознаватель на запах должен прийти, а там его уже никакие снадобья не спасут. Кроме особого отвара. Есть, правда, побочное действие у эликсира, да только оно не в счёт. Я уж точно и не помню, что там бабушка про него говорила…

А вот Кай ван-Альдеран явился, как миленький. Разозлился-то!

Ну, вы помните! Я ему «колдуй баба, колдуй дед», а он варево в сторону, дышит аки злой дракон! Но зельице начало действовать странненько, совершенно в обратную сторону. У Кая в очередной раз крыша ручкой сделала. Он думать ни о чем не мог, кроме как затащить мою скромную персону в темный уголок. С известными мотивами. Да лапшу сказочную на уши вешал. Что только мужики не скажут, чтобы в трусы к девушке залезть!

Сбежать попыталась, да не вышло ничего. Запер все двери своей магией и наблюдал, как я бегаю по оранжерее, словно шальная. С другой стороны, я его травануть хотела, с чего бы ему меня отпускать?

Сам уселся на подоконник, жаб всех в округе распугал. Ну что за мерзкий мужик. Бесит! Вон его даже лягушки вынести не могут. Квакать в его присутствии лишний раз боятся.

И правильно делают!

—Выпусти меня!— устала носиться и требовательно посмотрела на дознавателя.— Мне по твоей милости ещё кучу предметов надо сдать. Снова!

—Выпущу,— хитро оскалился.— За небольшую услугу, скажем.

—Это какую?— руки на груди сложила, с опаской наблюдая за его перемещением. Не, близко подпускать нельзя!

Но Кай и без того уже подошел практически вплотную. Всего один шаг и будет уже неприлично.

—Антидот бы,— притворно вздохнул.— У меня на выходных запланирована очень важная встреча.

—С женщиной?— зачем-то переспросила. Неужели на моей улице будет праздник и он на кого-то переключился? Боги, да это же настоящее счастье!— Зачем тогда ко мне приставать?

—С женщиной,— рассмеялся, оставив самый важный вопрос без ответа.— И она будет очень огорчена, если я её расстрою.

Бе! Попрошу без этих грязных подробностей! С кем он, когда и где!

—А экзамены?— уперла руки в бока.— Меня в покое оставишь, Кай?

—Не представляю, о каких экзаменах идёт речь. Разве только, ты совершенно случайно подслушала мой разговор с коллегами о практике у императора для адептов с особым грантом. Помимо всего прочего, мой интерес перегорел, адептка Эккер. Вы почти замужняя женщина. Никаких шансов, верно? Язык прикусила. Блин, вечно эта Гвен всё не так понимает, а я опозорена на век!

—Верно,— пожала плечами и вручила дознавателю пузырек с раствором, отменяющим действие яда.

И знаете что? Зря я это сделала! Очень зря!

* * *

Каждая девочка мечтает о пышной, роскошной свадьбе. О красивом бальном платье со шлейфом, куче гостей, музыке, танцах, красавце-женихе и первой брачной ночи.

Про своего будущего супруга плохого сказать ничего не могу. Вроде и не урод, знаете. Просто старый. Древний пень, которому взбрело в голову взять в жены молоденькую девочку. Видно, надо чем- то себя в старости потешить. Любой каприз за ваши деньги, что называется.

А человеком жених оказался сильно состоятельным. Наша свадьба проходила на территории огромной загородной резиденции на берегу моря. На многие километры вокруг разросся ухоженный сад и аллеи диковинных деревьев, которые я прежде только на картинках и видела. Сам дом — величественный пятиэтажный особняк с колоннами и открытой террасой на крыше. Во время дождя или непогоды на неё опускался специальный магический купол.

Повсюду царила праздничная суета. Туда-сюда сновали слуги и рабочие, украшая сад и приводя внутреннее убранство особняка в ещё более роскошный вид. Стоял запах свежеприготовленной еды, так что мне мгновенно захотелось кушать.