Бриллиант переливался в лучах заходящего солнца и очень изящно смотрелся на моей руке.

Жених откинул в сторону фату, я же не рискую поднять глаз, потому что боюсь сказать категоричное нет. Хотя моё мнение вряд ли тут кого-то интересует. Только прошептала нерешительное «да» и услышала голос.

Голос, который точно не могла и не хотела здесь слышать. Идите! К чёрту! Только не он!— Ты?— выдохнула. Оглянулся назад, словно там было что-то более интереснее, чем я.— Уже можно?— спросил холодно и равнодушно. Да что можно?— Объявляю вас мужем и женой и… Муж! Объелся груш! Хищная улыбка осветила лицо мужчины, а в следующее мгновение его губы накрыли мои…

«Прежде, чем что-то сказать,

нужно тысячу и один раз подумать. Жаль.

Никогда не пользовалась этим правилом…»

Нарцисса Эккер

Когда только-только начинаешь практиковаться в меж-пространственных перемещениях, частенько проваливаешься то в пустоту, то в темноту, то в портальную яму. Вот и я сейчас: угодила в самую настоящую портальную яму. С той лишь разницей, что её функцию исполнял высший лорд двора Теней — Кай Рафаэль ван-Альдеран.

Горячие и наглые руки на моей талии, а на пальце сияет проклятое кольцо. Тут хочешь — не хочешь, а не отвертишься. Священный союз заключен между двумя магическими родами, теперь этой связи не разбить. Пока смерть не разлучит нас. Идея, конечно, неплоха, но… боюсь потом моё «долго и счастливо» закончится в центральной тюрьме Зачарованных миров. Был ещё вариант под шумок сбежать со свадьбы, никто даже не заметит моего отсутствия. А вот поймут, тогда Нарциссе Эккер несдобровать. Простите, ван-Альдеран. Гад! Ползучий, ядовитый гад!

Хотелось рвать и метать, но устроить эпический скандал прямо на глазах у императора я не могла. Просто не решалась. Ещё не хватало, чтобы завтра во всех газетах писали горячую «правду».

«Бешеная невеста вышла на тропу войны, или герцогиня Эккерская закатила истерику на собственной свадьбе. Договорной брак или любви все возрасты покорны?»

Всё на этом празднике жизни приводило в уныние. Роскошь и богатство муженька, который явно мог получить, что только пожелает. Как, собственно, и поступил. Перекупил всё-таки. Заплатил моим родителям больше, чем смог тот старикашка. А спектакль-то разыгран на славу! Моё браво.

До последнего сохранил интригу, но, очевидно, к этой пышной вечеринке в честь женитьбы первого холостяка Зачарованных миров готовились не один месяц. Намеренно издевался надо мной, смеялся всё это время. Ненавижу!

Сам светится, словно огненная сфера, мил и дружелюбен с каждым гостем, кто подойдет к нему. Деловые разговоры, обмен любезностями, бесконечный радостный смех. Тошнит! Меня! Тошнит!

Родители тоже хороши. Чувствуют себя на своём месте. Особенно мама. Надела свои лучшие драгоценности и наряды. Ведет себя, как заправская светская львица. Папа более сдержан, но он у меня в принципе не сильно общительный персонаж.

И я. Выдавливаю улыбку через силу, что-то отвечаю невпопад и тщательно избегаю своего супруга. Поцелуй у алтаря — первый и последний в нашей семейной жизни. Не подпущу Кая ни к своим губам, ни к телу, ни к сердцу. А лезть станет — получит по полной программе!

—Доченька!— в спину ударил слащавый, наигранный голос матушки.— А что ты здесь прячешься?

Огляделась по сторонам. Одна в уборной. Да и слава богам! Хоть пару минут могу побыть сама с собой, не кривляясь и не строя из себя идеальную, счастливую жену.

—Цисс,— маменька цокнула и недовольно покачала головой.— Мне твоё поведение совсем не нравится. Такого мужчину оставлять нельзя, уведут.

Да пожалуйста! Я против что ли? Да только не видно толпы желающих. Облизываются, слюни пускают, завистливыми взглядами провожают, но не вякают. Потому, что Кай ван-Альдеран не из тех мужиков, кто когда-либо женится. Это просто изощренный способ уложить строптивую девицу под себя. Ну не идиот ли?

—Матушка, мне глубоко плевать,— процедила сквозь зубы, напрочь утратив контроль над собой.— Как вы с папой и хотели, я вышла замуж за мешок с деньгами. И если он даже будет спать с каждой….

—Боги!— родительница прижала руки к сердцу.— Что ты такое говоришь, Нарцисса?

Что я говорю? Ну, действительно! Надо же радоваться и прыгать от счастья.

—Мама. Оставь меня, ради всего святого. Мне нужно побыть одной.

Пару секунд мы не сводим друг с друга взгляда и не ясно, кто победит в этом немом противостоянии. В следующую секунду маменька тупо хватает меня за запястье и тащит к выходу.

—Концерты она устраивает!— прошипела она змеей, до боли въедаясь ногтями в запястье.— Нашлась тут фифа, нос мне воротит от такого мужика. Да ты благодарить должна, что господин ван-Альдеран…

О, слушать её выше моих сил! Это точно моя мать? Больше на мачеху смахивает, знаете ли. Другая бы поговорила по душам, пожалела, а не визжала от восторга. Мне нужны были родители сегодня несмотря на то, что они против воли выдали замуж. Обманывали с ним заодно!

—И ноги по команде раздвигать, да?— разозлилась и вырвалась из её хватки.— Мама, ты вообще в курсе, что этот тип только и хочет…

Хлесткая пощечина обожгла щеку и из глаз брызнули слёзы. Я даже понять ничего не успела, как меня заслонила широкая, мужественная спина Кая. Откуда он вообще здесь взялся?

Матушка осоловело уставилась на зятя, слово вымолвить боится. Угу, высший лорд двора Теней, как никак. Приближенный императора.

—Гости уже расходятся,— процедил сквозь зубы.— Полагаю, вам тоже пора мадам Эккер. И да… если Нарцисса хочет, вы можете заглядывать в гости. Но что-то мне подсказывает, вам здесь не очень рады.

Мама круто развернулась на каблуках и выбежала из уборной, словно ужаленная. Кай повернулся ко мне и с ног до головы окинул равнодушным взглядом.

—Приведи себя в порядок,— бросил через плечо и растворился темной дымкой.

Ууу, ненавижу его!

А вид мой и правда оставлял желать лучшего, глаза заплаканные, щеки красные, прическа сбилась к черту. Так в люди точно выходить нельзя.

Когда выбралась наружу, дом почти опустел, в саду ещё оставались гости, но совсем немного. Зато служанки шушукались за моей спиной и сочувственно вздыхали, стоило мне только отвернуться. Одна из них даже сказала громче необходимого, мол, господин на жену руку поднимает. Ой, мама!

Кая я на дух не выносила, но, чтобы избивать… он не такой. Да дознаватель и силы-то никогда не применял, спускал на тормозах все свои навязчивые ухаживания.

Но что будет дальше? Я его жена. По закону. Брачная ночь, неумолимо приближающаяся, пугала до мурашек. Как мне отвертеться от исполнения супружеского долга?

Мои собственные апартаменты встретили мягким полумраком, освещаемым лишь тусклыми магическими отблесками. Скинула фату и накидку прямо у входа, за ними же отправились и туфли. Ноги не устанут, как же! Мне жизненно необходимы ароматная ванна и массаж.