На первый взгляд кажется, что линяющие ласка и горностай устроены неправильно. У них прекрасная зимняя белая маскировка, но предательский черный кончик хвоста всегда казался людям странной, необъяснимой аномалией – пока эксперименты не показали, что ястребы без труда ловят ласок-муляжей без этого черного пятнышка. При этом, когда ястребов стали приманивать муляжами с черным кончиком хвоста, птицы впадали в растерянность и либо некоторое время мешкали, либо атаковали хвост, как будто это голова. Такие хвосты-обманки есть и у других мелких животных. Например, хищников отвлекают и путают яркие броские хвосты многих ящериц. Ящерица легко сбрасывает хвост, и он начинает биться и извиваться, чтобы еще сильнее отвлечь охотника от самого животного, которое тем временем ускользает. У бабочек-голубянок (Lycaenidae) есть похожие отвлекающие съемные «хвосты» на крылышках, обманывающие хищника подобно тому, как хороший баскетболист обводит противника на площадке. У бабочки эти элементы сообщают охотнику, что жертва будет двигаться в одном направлении, а она тем временем разворачивается и уходит в противоположном.

Ласки превосходно охотятся на мышей, но их рацион этим не ограничивается. Проведенное в 1999 году исследование обыкновенной ласки (Mustela nivalis), которая встречается в Северной Америке к северу от Новой Англии и на Аляске, а также в Европе и Сибири, показало, что мелкие грызуны (в основном полевки) летом составляют в рационе ласки 41 % – в это время зверьки также питаются птицами, яйцами и насекомыми. Зимой же они кормятся преимущественно мелкими грызунами.

Эти хищники обладают замечательной гибкостью. Куньи хорошо лазают – особенно известна своей способностью ловить белок по деревьям американская куница. Ласки настолько искусные охотники, что в лесах Уитэм-вудс в окрестностях Оксфорда в Англии популяция гнездящихся в дуплах больших синиц уменьшилась на 50 %, пока здесь не установили защищенные от хищников дуплянки. Лесники в Мэне говорили мне, что зимой ласки даже ловят американских беляков, хотя мне сложно представить себе эту картину, потому что самой крупной лаской, которую мне приходилось взвешивать, был самец Mustela frenata весом 283 грамма. Взрослый заяц весит в пять раз больше. Впрочем, если ласка уступает противнику в размере, ее это не смущает. Мой сосед в Мэне рассказывал, что однажды в ноябре видел белую ласку в погоне за зайцем.

Возможно, чтобы справиться с крупной добычей, куньи используют не только мускулы, – об этом говорит то, с каким хитроумием илька охотится на дикобраза, которого не может ни одолеть, ни съесть ни одна собака. Эти хищники демонстрируют любопытство и готовность учитывать новую информацию. Мне кажется, они довольно умные. У всех куньих – от ласок до выдр – длинный череп, что говорит о весьма большом объеме мозга для такого мелкого животного. Как минимум одно свидетельство, которому я верю, показывает, что ласки умеют считать до шести (или по крайней мере у них есть сложное представление о количестве).

Мой отец около года держал ручную ласку, которая, будучи молодым зверьком, путешествовала в кармане его пальто. Зверек был из Болгарии. Как-то весной во время прогулки на природе папа услышал шорох в сухой опавшей листве. Он решил, что встретил ужа. Но оказалось, что это ласка-мама, за которой гуськом, ровно один за другим, шли семь детенышей. Он подобрал всех маленьких ласочек, положил их в тканый мешок, завязал его и убрал в рюкзак. Думаю, он поймал мелких млекопитающих ради блох: тканым мешком он обычно пользовался, чтобы собрать блох, которые спрыгивали с животных и которых он позже продал в Лондоне Ротшильдам для их знаменитой коллекции.

Папа пошел дальше, но в какой-то момент присел и открыл рюкзак, чтобы перекусить. Мама-ласка шла за ним по пятам в надежде вернуть украденное потомство. Она залезла в открытый рюкзак. Папа развязал мешок. Ласка забралась туда, вытащила одного из детенышей и убежала, держа его в зубах. Отец с любопытством ждал. Ласка вернулась, снова залезла в рюкзак и вызволила второго малыша. Так продолжалось до шестого детеныша. Но за седьмым она так и не вернулась, и он-то и стал любимым папиным питомцем. Повзрослев, зверек еще долго забавлял и удивлял гостей тем, с какой скоростью мог переловить дюжину мышей, которых одновременно выпускали в спальню. Ласка доставала даже тех из них, которые забирались на занавески. В конце концов зверек стал жертвой несчастного случая, и погубили его те же качества, которые обеспечивают куньим такой успех в ловле мышей. Ласки маленькие и охотно исследуют укромные места, так что как-то раз наш питомец залез под одеяло на кровати, и кто-то его нечаянно раздавил.

В отличие от отца, я не любитель держать ласок без клетки в доме, но увидеть этого зверька в лесу удается редко, и обычно эти встречи коротки. У меня было несколько таких случаев, в том числе следующий. Лес только что укрылся свежим снегом, который лег поверх недавно образовавшегося наста, низко склонились ветви бальзамических пихт. Ветки дубов и кленов образовали горизонтальный каркас, на котором за несколько часов тишины и безветрия скопились белые шапки снега. В этот день, в Рождество 1995 года, на земле в лесу еще не было следов, и нетронутый снег сиял искорками солнца, отраженного в зеркалах миллионов маленьких кристаллов.

Длиннохвостая ласка в зимней шубке

Я осматривал пространство, и тут мой взгляд привлекло какое-то движение. Это была ласка. На фоне сверкающего снега белый зверек с черным кончиком хвоста казался почти лимонно-желтым, особенно ближе к задней части туловища. Я замер, а животное приближалось, что-то волоча. На расстоянии трех-четырех метров ласка бросила свою добычу, вытянулась на задних лапах и уставилась на меня. Через несколько секунд, по-видимому убедившись, что я не стану вмешиваться в ее дела, она опустилась, подобрала зубами обмякшую тушку бурундука и продолжила свой путь по склону холма среди деревьев.

Местные бурундуки уже два месяца как залегли в своих норках. Как и другие наземные беличьи, они должны были по крайней мере часть времени находиться в оцепенении и быть неподвижны. В этом состоянии животное не может спастись от хищника, если тому удалось до него добраться.

Восточноамериканские бурундуки строят системы нор длиной в три с половиной метра, где примерно на метровой глубине есть гнездовая камера, а также кладовые для хранения запасов, ходы для бегства и одно главное норовое отверстие. Но у ласки длинное узкое тело и очень короткие лапы, которые позволяют ей проникать в системы нор грызунов, например бурундуков, подобно таксе (название которой происходит от нем. Dachshund – «барсучья собака», то есть порода, выведенная, чтобы ловить барсуков (нем. Dachs) в их норах).

Бурундуки делают на зиму запасы пищи, которые позволяют им не впадать в оцепенение или проводить в нем меньше времени – ведь в этом состоянии они наиболее уязвимы по отношению к хищникам. Каждую осень возле нашего дома бурундуки целыми днями бегают к птичьей кормушке: до отказа набивают защечные мешки подсолнечными семечками, бегут в норку, где выгружают их, и возвращаются за следующей порцией. В урожайные годы для дубов, буков и сахарных кленов бурундуки таскают и семена этих деревьев. Чем больше еды запасено, тем дольше бурундук зимой сохраняет высокую температуру тела, бодрствует и остается бдительным. На самом деле эти животные значительно менее склонны проводить всю зиму в оцепенении, чем другие наземные беличьи, которые не устраивают кладовых. В 2000 году, очень урожайном в Северном Вермонте, я часто видел бурундуков на снегу: всю зиму они постоянно бегали к кормушке. На следующий год, когда буки и дубы почти не дали желудей на севере Вермонта (но на юге штата дали большой урожай), зверьков на поверхности почвы не было уже в конце сентября. Можно сказать, что бурундук напоминает некоторых миллионеров: при наличии неограниченного количества еды зимой ему все мало, но, если пища скудна, он знает, как обойтись тем что есть.