В квартире случился пожар, и небрежный ремонт не спрятал следы несчастья.

Саша поежилась, нервно оглядывась. Работник жилконторы тем временем зашел в туалет, в ванную, и теперь подчеркнуто внимательно разглядывал углы комнаты — та была пуста: никаких собак или кошек. Взяв пример с Колючкина, Саша пошла изучать кухню.

Под раковиной ее ждал сюрприз. А она-то думала — после ночных чудовищ не удивится уже ничему.

"Упс. Поторопилась!"

— Что там? — Демьян Колючкин явно был готов удивляться сколько угодно, лишь бы — с безопасного расстояния.

— На полу сидит желтоглазая птица и жужжит в человеческое ухо, растущее из стены, — медленно произнесла Саша.

"Я действительно такое сказала?.. Черт возьми. Я действительно такое увидела, вот, в чем проблема".

— Твою мать! — Колючкин побледнел и выскочил из квартиры.

"Он. Мне. Поверил. Значит, это реально. А я так надеялась, что виновата настоечка…"

***

— Второй раз за сутки, — констатировал волхв со шрамом. — Переулок Крылова бьет все рекорды!

Слышимость в доме оказалась прекрасная — Саше даже не нужно было выглядывать на лестницу, но она все равно это сделала. Помедлив, решилась и поднялась на следующий этаж — как раз, чтобы наткнуться на бригаду "Зари", выходившую из квартиры.

Изнутри потянуло гарью. В руках волхвы несли вполне узнаваемые огнеметы.

— Это ваш сыч обнаружил ухо мрети? Молодец. А почему он без опутенок и кольца? — тип, который допрашивал ее ночью, при свете дня оказался еще менее симпатичными.

— Мой кто обнаружил что? — растерялась Саша.

Взъерошенная птица с ярко-желтыми глазами, похожая на очень сердитого воробья-переростка, слетела с плеча мужчины ей на руку и тявкнула. Кажется, это была сова. Кажется, эта сова только что решила, что будет Сашиной.

— Не ваш? Хотите сказать — вас выбрал дикарь, — волхв задумчиво разглядывал ее. — А вы — интересная особа…

Саша опомнилась когда бригада уже спустилась на первый этаж:

— Что мне делать с этим дикарем?

— Зарегистрировать, разумеется. Теперь это ваш Защитник.

***

Саша распахнула балкон пошире и тут же об этом пожалела: чьи бы уши ни жгли наверху, пахли они отвратительно. Она достала из рюкзака складной ножик и поковыряла стену веселенького оттенка незабудок. Долго трудиться не пришлось: краска легко отслоилась, из-под нее проступили следы огня.

Внезапно слова "чистая квартира" приобрели совершенно иной смысл. И Саше не хотелось знать, какую квартиру в этом мире сочли бы грязной.

Сыч посидел на перилах, старательно не понял намек и вернулся в комнату. Саша плюхнулась на раскладушку.

— Что же мне с тобой делать?..

Сова уселась рядом. Она была совсем небольшая, и Саша необдуманно протянула руку, чтобы погладить ее.

— Ой-й! Скотина!

Она внимательно оглядела руку: на укушенном пальце проступила крошечная гематома. Крови не было, хотя по ощущениям выходило, что под кожу воткнулась скрепка от степлера — был у Саши такой печальный опыт.

— Гад, подлец и мерзавец! — с чувством сказала Саша сычу. — Нарекаю тебя Степлер, ты, мелкое кусачее зло.

Сыч мяукнул в ответ. В его прищуре отчетливо читалось: "Ты навсегда в ответе, так что заткнись и корми!".

Саша никогда, ни единой минуты не хотела кота. И вот теперь у нее был маленький летающий кусачий кот, о котором следовало заботиться.

— Кто бы обо мне позаботился… — с горечью сказала Саша сычу. Ей хотелось есть и хорошенько помыться. По крайней мере один пункт из этого грандиозного плана был выполним, и это немного утешило. Она выгребла из рюкзака все, что следовало оставить в ванной, и строго велела Степлеру:

— Ничего тут не трогай, понял? Вернусь — пойдем искать пропитание.

Кошки, по ее опыту, подобные просьбы игнорировали. Оставалось лишь надеяться, что сыч не нагадит в кроссовки и не станет драть когтями рюкзак.

Горячий душ — прекрасный способ взбодриться. Попутно Саша отстирала, как могла, грязь и траву с джинсов, оставалось лишь просушить волосы, одежду, и можно было идти — покорять новый мир.

Новый мир ей не нравился, так что Саша решила: он не заслуживает, чтобы с ним церемонились. Пижамная футболка для этого города вполне подойдет.

С разложенной на раскладушке пижамы ей в руки скатилось что-то теплое и влажное, оставив на ткани кровавые разводы.

Саша взвизгнула и отшвырнула отвратительную находку. Степлер гневно облаял хозяйку, она почти слышала, как сыч возмущается:

— Здесь почти половина мыши! Чего тебе не хватает, дура? Горчички?!

Она опустилась на раскладушку и рассмеялась:

— Прости. Нет, правда: мне стыдно. Ты у меня добытчик — мяса домой принес… Знаешь… — Саша задумчиво почесала мокрую голову, — а ведь я совсем забыла: не такие уж мы с тобой нищие.

***

Похоже, о ее родстве с мэром прослышал если не каждый, то каждый второй уж точно — большое преимущество маленьких городов. Здесь все знали всё и обо всех. Здесь нельзя было скрыться, исчезнуть бесследно. Да что там — мешок мусора хозяйки, скорее всего, выносили, только накрасившись и принарядившись.

Трудно сказать, от чего, наверное — с голодухи Сашу посетила дикая мысль: а не сыграть ли ей в "Сына лейтенанта Шмидта"? Она прикинула "за", "против" и решила не рисковать. Кто знает, как отреагирует господин мэр, тем более, что люди и без того охотно ей помогали. Незнакомая женщина проводила Сашу в ближайший полицейский участок. В участке у нее без волокиты и лишних вопросов забрали бумагу и выдали другую — до гордого звания местного жителя осталось всего-ничего.

Покончив с формальностями, Саша прогулялась несколько кварталов и юркнула в пустую телефонную будку. Еще одно достоинство маленького города: никому не приходило в голову украсть телефонный справочник. Более того: местные "Желтые страницы" даже не были привязаны или прикованы.

Справочник оказался исключительно интересным чтивом.

Она нашла адрес ветклиники доктора Литанова. Она нашла ломбарды. Она переписала режим работы библиотек и биржи труда. Воровато озираясь, вырвала карту города. Закусив подвиг шоколадкой, рассеянно перелистала справочник еще раз. Тот открылся на букве "К" — кладбище и крематорий.

Кладбище в городе было всего одно, и у Саши далеко не сразу уложилось в голове, что эту достопримечательность она уже видела. "Утешение" оказалось вовсе не парком. Цветы не сочетались друг с другом, потому что каждый сажал поверх разбросанного пепла свои. Минуту назад Саша почти убедила себя, что мир, в который она попала, не так уж плох. Если закрыть глаза на некоторые страшные и ужасные отличия, то можно притвориться, что жизнь наладилась.