В толпе магов раздался лёгкий шум, но ректор поднял руку, заставив всех притихнуть:

— Вариант есть.

— Какой? — выкрикнул кто-то.

— Провести две недели под антимагическим полем.

Тишина после этих слов наступила поистине гробовая.

— А другой вариант? — откашлявшись, спросил ещё один.

— Его нет, — жёстко припечатал Кхан.

И вот тут зал взорвался. Не по-настоящему, конечно. Но подрыв пятой точки у магов случился знатный. Ор стоял незабываемый.

— Весь прогресс насмарку! — плакался кто-то.

— Столько золота угробил, половину курса зелий прошёл, а через две недели всё это куда? По новой?!

— Издевательство! Насилие над магами!

И это только то, что я смог вычленить из общего шума.

Наконец Кхану удалось вернуть какое-то подобие тишины и порядка.

— Увы, других вариантов, коллеги, просто нет. Придётся смириться с потерями и искать, как компенсировать их в дальнейшем.

Он огладил седую бороду, оглядел пытающихся осознать новую для них реальность магов и после недолгой паузы добавил:

— Находящийся здесь инквизитор Ширяев под антимагическим полем сопроводит нас до городской резиденции инквизиции, где мы и проведём оставшиеся две недели.

— А мои исследования?! — выкрикнул один из магистров белой магии. — Они на контроле Императора, мы ищем противозаклятье магической чумы. Помните, какой ущерб она нанесла южным регионам?!

— Придётся им подождать, — развёл руками Кхан. — Скажите спасибо ему, — и он снова показал на меня.

«Вот же гадский старик, — подумал я, — всё время меня крайним выставляет».

— Инквизиторские застенки, ну конечно! Что ещё они могли придумать! — опять прорезался всё тот же недовольный субъект. — А выйдем ли мы оттуда?!

Но тут, сообразив, что гражданин перебарщивает с патетикой, рот ему заткнули уже свои, и более он не отсвечивал.

— Пойдёмте уже, что ли, — со вздохом произнёс я.

— Можно было бы и порталом, чем ноги бить, — сказал кто-то. Но Кхан тут же возразил:

— Не стоит, коллеги. Если хоть у одного случится сбой, пострадаем все. Уж лучше пешком и без магии. Целее будем.

Вот так, нестройной, хмурой и недовольной толпой мы и вышли из ворот академии.

Зрелище было то ещё. Впереди шёл задумчиво вцепившийся в бороду архимаг, за ним гурьбой двигались три десятка магистров, то и дело с непривычки спотыкающихся на брусчатке, и позади — я, вытянувший вверх руку с кольцом, чтобы охватить глушилкой как можно большую площадь.

А народ меж тем расступался, вжимаясь в стены, освобождая улицу перед нами, и замирал, разинув рот. Ещё бы, знаки на мантиях читать умели многие, и такая небывалая процессия даже привычных ко всему горожан повергала в шок.

— Арестовали… — услышал я дрожащий шёпоток откуда-то сзади.

— Всех, даже архимага…

— Инквизиция…

— Ой, что ж будет…

Шёпот не смолкал, а предположения, за что загребли магов, так и сыпались отовсюду, по мере нашего приближения к инквизиции становясь всё более дикими.

— Золото крали, точно говорю! У анператора да на исследования свои, бесполезные…

— Какое золото? За измену же, знамо дело. Слыхал, тут прошлый год не протолкнуться было от нелюди, всю академью наводнили…

— Да какая измена? Дочку анператорскую снасильничали поди. Говорят, поступила тайно в академью год назад.

— Что, все тридцать?!

— А ты думал! Это ж маги, сам знаешь, им только оргий подавай…

— Ой злодеи…

— Ничего! Инквизиция их живо в бараний рог…

Молва бежала быстрее нас, и когда мы подошли к серому и мрачному кубу инквизиторской твердыни, на непривычно обезлюдевшей площади меня уже встречал непосредственный начальник.

— Ширяев, ты обалдел?! — налетел коршуном Амнис, обогнув по дуге замершую колонну. — Я тебе что говорил делать?! Следить, выявлять и пресекать! А не арестовывать всю верхушку академии и тащить через весь город, как каких-то каторжан!

— Да не арестованные они, — поморщился я от акустического удара сорвавшегося на крик инквизитора, — им просто надо пару недель посидеть у нас под антимагическим полем.

Замолчав, Амнис несколько секунд переваривал сказанное мной, после чего оглядел недовольные и уставшие лица магистров и спросил:

— А они в курсе?

Я кивнул.

— Да.

— И архимаг?

Я снова кивнул.

Замначальника потрогал собственный лоб, помассировал виски, поковырялся в ухе, затем посмотрел сначала на брусчатку под ногами, потом на небо, после чего констатировал:

— Тут одно из двух: или мне пора лечиться, или тебе.

— Да ни то и ни другое. Давайте объясню.

И я поведал ему события прошлой ночи и сегодняшнего утра.

* * *

Где-то в городе, в резиденции одного знатного рода.

— Слышал, что инквизиция арестовала кучу магистров с архимагом в придачу?

— Слышал.

— Думаешь, узнали про нас?

— Не знаю. Если б узнали, арестовали бы только пятерых, а там тридцать. Но мера беспрецедентная. Так что очень может быть…

— Возможно, не знают, кто точно, поэтому и загребли всех, до кого дотянулись.

— Возможно… Как думаешь, сколько у нас времени?

— Немного. Разошли всем нашим, чтобы убирались из империи, старый пёс нам подобного не простит.

— Если узнает…

— Не «если», а «когда». У нас сутки, не больше.

— Понял тебя.

— Но… но… но вы же инквизитор! Вы же принимали обет безбрачия?!

Я смотрел на девушку, растерянно прижимающую к губам ладонь после моего, такого неожиданного даже для меня самого поцелуя, и чувствовал, как изнутри волнами начинает накатывать лёгкая паника.

Какой ещё обет безбрачия?!

* * *

Всё началось с того, что буквально на следующий после памятного препровождения магистров в тюрьму инквизиции день на меня прямо во время прогулки по пустому парку академии разъярённой фурией накинулась неожиданно возникшая будто из ниоткуда Ниике-хатун.

Несмотря на ясно читаемые в выражении лица не самые добрые намерения, я всё-таки залюбовался на секунду летящей походкой девушки, на всех парах несущейся ко мне. Причём «летящей» — отнюдь не красивый эпитет, поскольку каждый грациозный шаг приближал её ко мне метров на пять сразу.