— Покоя мне теперь точно не будет. Тут же каждый второй в чём-нибудь да замешан.

* * *

Кто-то, где-то, с кем-то.

— У инквизиторов новое оружие.

— Очередное?

— Ирония тут неуместна.

— Всё так серьёзно?

— Более чем.

— От кого информация?

— От агента «Двацатый». Не морщись, я же не виноват, что он безграмотный, сам так псевдоним записал. Теперь уже не исправишь.

— И что он видел?

— Не только видел. Прочувствовал на себе. Артефакт, стреляющий небольшими огненными шарами.

— Насколько небольшими?

— Не больше кулака.

— Ну и? Такие даже щит первого класса удержит.

— У них на ковролёте третьего класса стоял. Двацатый говорит, что пробило почти сразу.

— Это как?

— А вот так. За несколько секунд около двух десятков попаданий. Щит просто лопнул. Выжили по чистой случайности.

— Это точно был один артефакт?

— Точно.

— Ты понимаешь, что это значит?

— Более чем.

— Ладно, ступай. Я доложу куда надо.

В лабораторию Иквуса я попал легко, проход был всё там же. Спустился по ступенькам вниз, прошёл булькающее, капающее и бегущее по стеклянным трубочкам хозяйство и без стука вошёл в кабинет.

Остановившись сразу за порогом, я оглядел задумчиво сидящего в кресле завхоза и, тихо вздохнув, сказал:

— Ну здравствуй, Сева.

— Здравствуй… — негромко ответил тот.

Он был одет в неизменный свой чёрный и безупречно сидящий на нём камзол, что вызывал во мне постоянную зависть. Спокойный и хладнокровный — даже моё появление не смогло поколебать его уверенность в себе. Хотел бы я быть таким.

Неторопливо поднявшись, Иквус пробежался взором по моим одеяниям инквизитора и чуть замер на кольце. Взглянув затем мне в глаза, сообщил:

— Когда я узнал, кем ты стал, то сразу понял, что ты здесь появишься.

Я пожал плечами, чуть вымученно улыбнувшись.

— Я просто не мог по-другому.

— Знаю, — ответил он. Полувопросительно-полуутвердительно произнёс: — Кольцо, да?

— Да, — кивнул я.

— Что ж, когда-нибудь это должно было закончиться.

Я немного напрягся после таких его слов, но завхоз, выйдя из-за стола, просто обошёл меня, выходя в лабораторию. Потянувшись за ним, я увидел, как он, пройдя к дальнему столу, тушит реторты под колбами. Затем буквально один пасс рукой — и вся посуда вместе с содержимым взмывает в воздух и с хрустом спрессовывается в единый пульсирующий шар. Ещё миг, и шар проваливается в открывшуюся воронку портала, исчезая без следа, оставляя девственно чистый стол.

На мой немой вопрос Иквус кривовато ухмыльнулся и заявил:

— От некоторых вещей надо избавляться решительно и без сожалений, чтобы жить дальше, а не мучаться угрызениями совести.

Тут, вспомнив о ломке, которая ждёт всех подсевших на завхозовский элексир, я всполошился:

— Погоди, а что же будет со всеми-то? Ты ведь сам говорил, резко отменять прием нельзя!

— Нельзя, — ответил тот. — Но это — уже твоя проблема.

— Блин, да как так-то! — возопил я, не ожидавший такой подлости от почти товарища, каковым я с некоторых пор считал завхоза.

— Думаешь, я сделал это назло тебе? — повернулся ко мне Иквус. — Нет. Не сделай я этого, и тебе пришлось бы делать самому.

И я вдруг понял, что он прав. Вряд ли кольцо позволило бы оставить производство наркотика как есть, тем более, что я и сам в глубине души считал это неправильным.

Вот только считать — дело одно, но вот так, одним махом лишить подсевших на него очередной дозы…

— Что делать, что делать-то? — схватился я за голову.

— Во-первых, — начал Иквус бесстрастно, — минимизировать последствия отмены, а для этого надо всех изолировать. Во-вторых, если их держать под постоянным антимагическим полем, то двух недель должно хватить, чтобы организм справился с последствиями, а их магия при этом не пошла в разнос. Как раз до начала учебного года.

— Это точно поможет?

— Ну… — пожал плечами завхоз, — теоретически — да, если я правильно понял специфику воздействия эликсира на местных.

— А ты сам не пробовал это сделать?

— Как? Придя к инквизиторам? Только с вашими кольцами поле можно поставить. Нет, спасибо, сидеть застенках я не намерен.

Это уже вселяло какую-никакую надежду, и, собравшись, я наконец перестал дёргать себя в отчаянии за волосы, оставляя в покое остатки шевелюры. Вспомнив наконец, что я лицо, облечённое властью, откашлялся и потребовал:

— Список всех клиентов мне.

— Держи, — тут же жестом фокусника достал Иквус листок с перечнем десятка на три фамилий. Словно знал…

Я медленно забрал листок из его рук, посмотрел испытующе на всё так же остающегося невозмутимым завхоза.

— Слушай, а сам-то ты как?

— Что «как»?

— Ну… — протянул я, не зная как сформулировать вопрос. — Ты же вроде как влияние на архимага и прочих именно из-за эликсира имел. Сейчас, без него, они не попытаются тебя… ну… отыграться, в общем?

— Могут попробовать. Но ты и правда считаешь, что я такую возможность не предвидел? — приподнял бровь собеседник. — Империя — не единственное государство на континенте, и школы магии другие тоже есть, да и континент не один, — он с кривоватой ухмылкой оглядел вновь мой инквизиторский наряд. — Только… будем считать, что я тебе ничего не говорил. А для всех остальных я просто бесследно исчезну.

— Ты хочешь уйти? — не веря своим ушам, переспросил я.

— Придётся, — Иквус бросил на меня острый взгляд. — Вот если бы кое-кто не вляпался с инквизиторским кольцом…

— Но это в любом случае не могло продолжаться вечно! — возразил я, слегка уязвлённый и смущённый.

— Не могло, но у меня бы было больше времени на подготовку, — ответил завхоз.

Он ещё раз оглянулся на лабораторию, провёл зачем-то ладонью по пустому столу и, обратив на меня ставшие на миг печальными глаза, произнёс:

— Опять все сначала. Опять…

— Извини, — тихо сказал я, мучимый угрызениями совести.

— Да нет тут твоей вины. Если бы не моя неуёмная страсть к зельям… Но на новом месте я буду более осторожен. И да, Сева Иквус действительно исчезнет без следа. Это имя уже слишком известно в определённых кругах.