— Да, именно это. Мы с Джоем никогда не испытывали такого друг к другу.

— А у нас с твоим отцом это было, — таинственно прошептала миссис Коулди. — Особенно в первую брачную ночь.

Мелани ласково улыбнулась.

— Очень рада за вас.

— Может, отец прав, когда говорит, что ты еще найдешь человека, который ответит тебе взаимностью.

— Я очень надеюсь и действительно жду этого.

— А ты все же хочешь уехать? — спросила миссис Коулди со слезами на глазах.

Мелани прекратила собирать вещи и повернулась лицом к матери.

— Мне тридцать лет. Я взрослая женщина и должна устраивать свою жизнь. А у вас с папой остановилась на время, перед свадьбой, потому что это было удобно всем нам.

— Но я… мне так понравилось, что ты живешь дома. С тобой очень хорошо.

Мелани было жаль, но этот комплимент уже не мог ничего изменить.

— Вам нужен в доме покой…

— Милая, ты так отлично готовишь, — продолжала миссис Коулди. — Нам с отцом будет очень не хватать обедов, которыми ты нас кормила.

Девушка наклонилась и крепко обняла мать.

— Давай договоримся… Я буду иногда заезжать к вам и готовить для нас обед. Согласна?

— Конечно. Только не пропадай надолго.

— Обещаю.

— Прости меня, старуху…

Мелани широко улыбнулась.

— А ты прости меня за то, что еще не родила тебе внуков.

— Найдешь хорошего мужа, тогда и дети будут.

— Ты думаешь, я до сих пор не пыталась это делать?

— Не надо так усердствовать. Ты красивая, заботливая и добрая. Это — главное. Успокойся, и природа возьмет свое.

Мелани еле сдержалась, чтобы не поделиться с матерью своей досадой на то, что природа все время сводила ее не с теми мужчинами. Но каяться сейчас во всех грехах ей не следовало. Она никогда не впускала мать в свою личную жизнь, поскольку не хотела ее расстраивать.

— Мама, ты уверена, что не хочешь воспользоваться путевками, которые мы заказали на медовый месяц? — спросила Мелани, пытаясь сменить тему.

— Совершенно точно. Я слишком стара для таких путешествий. А почему ты сама не хочешь отправиться туда?

— Ехать одной — не самый лучший вариант.

— Так предложи кому-нибудь из друзей провести время с тобой.

Первым, о ком подумала Мелани, был Марк. Несомненно, он согласился бы отправиться с ней хоть на край света, а заодно и взял бы на себя все расходы!

Идея была гениальной. Но посмеет ли она предложить ему это? Сможет ли в течение всего путешествия, несмотря на физическую близость, оставаться совершенно безразличной к нему? Не попадется ли в его сети?

Вполне вероятно, что сможет. Общение с Джоем все-таки многому ее научило, наградив необходимым опытом и уверенностью. Ей уже довелось быть в близких отношениях с нелюбимым мужчиной, после чего секс и глубокие чувства не связывались в ее сознании напрямую.

Конечно, Марк принадлежал к тому типу мужчин, из-за которых она время от времени теряла голову. Однако это вовсе не значит, что и на этот раз безрассудство возьмет верх над разумом. К тому же ей известно, что он не хочет заводить семью и детей, и этот факт послужит спасательным кругом, если вдруг она начнет влюбляться. Ей будет трудно обмануться относительно их совместного будущего.

Общение с Марком станет временным удовольствием, бальзамом для ее израненной гордости, успокоением для женского эго. Не говоря уж об удовлетворении…

Через две недели, когда она отменит банкет, позвонит всем гостям, выслушает их причитания и утешения, ей действительно понадобится смена обстановки. И что в таком случае может быть лучше отдыха на тропическом острове, в объятиях того, кто нравится до сумасшествия?

— Мелани?

Молодая женщина спустилась на землю из заоблачных высот своих мечтаний.

— Да, мам?

— Так что ты скажешь о моем предложении отправиться в тур с каким-нибудь другом? Если за путевки невозможно вернуть деньги, то обидно потерять их просто так. Поезжай, отвлекись…

— Я посмотрю, мамочка.

Надо было хорошенько обдумать это предложение. Утро вечера мудренее. Тем более если день был таким безумным, что пришлось даже выпить. Путешествие начинается только через две недели, поэтому спешить нечего. Если завтра утром затея покажется ей столь же безобидной и заманчивой, как сейчас, то…

Дрожь пробежала по ее телу. Одно дело спать с человеком, за которого ты собираешься выйти замуж по расчету. И уж совсем другое — начинать интригу с таким мужчиной, как Марк Гирр!

Марк плохо спал всю прошлую ночь, хотя раньше никогда не страдал от бессонницы и отключался, как только голова касалась подушки. Но в этот раз он ворочался в кровати до утра. Пришлось даже пару раз подняться, чтобы выпить виски. Что, впрочем, еще более ухудшило ситуацию, напомнив о действительной причине беспокойства.

Выпивала ли Мелани дополнительно после их разговора? Мучила ли ее бессонница, как и его самого? Возможно, в этот самый момент она бродила по темному дому, так же потягивая виски…

Сидя в кресле возле бара, он представлял себе, какая ночная рубашка могла быть на этой женщине: короткая или длинная, соблазнительная или скромная?..

Пришлось остановиться на следующих вариантах. Мелани великолепно смотрелась бы в простой длинной рубашке из сатина цвета взбитых сливок. Или в совсем иной — соблазнительно короткой, черной, шелковой, мягко скользящей по бедрам. Нет, лучше всего она выглядела бы совершенно нагой…

Впрочем, такой способ избавиться от бессонницы ему не подходил. Наоборот, остатки дремы куда-то улетучивались, все тело напрягалось. Какой там сон! Он мощно и трубно застонал, как слон, страдающий тяжелой формой сексуальной неудовлетворенности.

Работа накануне не ладилась, ее так и не удалось закончить. Значит, предстоит теперь провести весь следующий день в мастерской, срочно завершая начатое. Можно сразу забыть о воскресном обеде у матери. И никакого разгильдяйства перед телевизором.

Направляясь в спальню, Марк решил принять теплый душ — это действует успокаивающе. Он вошел в кабинку, выставил нужную температуру на шкале регулятора и открыл воду, тотчас оказавшись под тугими теплыми струями. После двадцати минут блаженных размышлений о пользе изобретений земной цивилизации Марк вытерся одним из своих любимых мягких полотенец и рухнул в кровать с ощущением страшной усталости.

Однако час спустя он все еще бодрствовал!

Проклиная себя на чем свет стоит, Марк встал, натянул шелковую пижаму, выпил крепкий кофе и отправился в мастерскую. Он работал без остановки в течение нескольких часов, чему сам нимало удивился. А на рассвете, чувствуя себя измотанным до предела, вошел в спальню, отключил телефон, задернул шторы и лег.