«Хороши, чертовки, – подумал я, наблюдая за бросаемыми из-под ресниц взглядами. – Только переигрывают. Ни в жизнь не поверю, что в их возрасте они могут так смущаться! Чай не юные гимназистки!»

– Мы, значит, его по всему дворцу разыскиваем, а он на каких-то женщин пялится, – услышал я ехидный голос Марии за спиной.

– Это потому что на собственных сестер засматриваться нельзя, – обернувшись, произнес я и добавил: – Вот и приходится уделять внимание другим дамам. Кстати, девушки, вы, как всегда, великолепны!

– Такими комплиментами ты от нас не откупишься, – фыркнула Анна.

– Даже и не думал, – улыбнулся я.

– В таком случае поднимай своих красавцев, и пойдем с нами, – произнесла Мария, подмигнув парням и сделав вид, что не замечает, как они приосанились. – Мы знаем место, в котором томятся одинокие молодые девушки, заждавшиеся столь доблестных воинов.

«В публичном доме? – хотел невинно заметить я, но, проследив за серьезным взглядом сестер, сдержал свой глупый порыв. – Еще обидятся…»

– Все слышали? – бодро спросил я у ребят. – Разве могут выпускники Императорского кадетского училища бросить бедных дам в подобной ситуации?

Парни тут же заверили меня, что не могут запятнать честь мундира, и мы двинулись за сестрами Темниковыми.

– Ну и кого вы подготовили для меня на этот раз? – тихо спросил я у Марии, безмятежно идущей рядом. – Очередную подружку с разбитым сердцем? Или просто хорошую девушку из приличной семьи, которая для меня – в самый раз?!

– Ты же знаешь, что мы хотим тебе счастья и выбираем только проверенных девочек, а то окрутит тебя какая-нибудь вертихвостка, сам потом переживать будешь, так что цени.

«Ну конечно! – хмыкнул я. – Прям проверенных выбираете?! Сейчас так называют тех, на кого указал отец? Вот никогда не поверю, что та двадцатилетняя кобыла из рода Левиных – добрая подруга сестер. Она и по возрасту не подходит, и по характеру. От ее развязной манеры общения отчетливо коробило обеих сестер. Благо в свое время я успел с ними тесно пообщаться и научился немного их понимать».

– Действительно, – с явной иронией в голосе добавил я. – Куда же я без вас? Пропаду!

На самом деле я не был против подобных знакомств. Как минимум это позволяло мне определить, какие именно дворянские роды во мне заинтересованы.

Я уже успел убедиться, что в этом мире возможно все. И я даже вполне мог допустить, что подобным образом когда-нибудь сумею познакомиться со своей будущей супругой. Я тщательно изучал предлагаемые сестрами варианты, однако пока подходящих под мои критерии девушек как-то не нашел. Кто-то скажет, что достичь идеала в принципе невозможно, но я все же попробую к нему приблизиться. Я еще слишком молод и у меня полно времени на поиски.

Наблюдая за проходящими мимо красивыми девушками, я думал о том, что, возможно, мои требования все же слишком высоки. Вокруг много хороших девушек, выбирай любую, и вперед. Однако что-то внутри меня противилось такому подходу.

«Ты должен найти самую лучшую, – твердил внутренний голос. – Тебе еще княжеский род восстанавливать».

Тогда мои мысли развернулись в обратном направлении, и я начал в очередной раз перечислять многократно обдуманные требования.

«Во-первых, она должна быть магически одаренной представительницей боярского рода в ранге «доктор» или выше. Все же я заинтересован в появлении магически сильных наследников, которые сумеют укрепить позиции рода. Да и вообще! Кому бы не хотелось иметь талантливых детей? Вероятно, таких попросту нет.

Во-вторых, ее магический родовой дар должен как-либо пересекаться с моим. Пусть это будет владение водой, холодом, льдом или еще чем-нибудь подобным, что можно совместить с талантом Морозовых.

В-третьих, она должна быть физически и психологически здорова, чтобы суметь выносить сильного и крепкого ребенка. В-четвертых…»

Тут я действительно задумался.

«В принципе, на этом можно было бы и прекратить. Все главные требования я перечислил, остальное – это уже мои желания, которыми в случае чего можно и пренебречь. Но я бы все равно хотел, чтобы она была стройна, красива, обаятельна и весела. От богатого тестя тоже не отказался бы. А если бы он еще оказался довольно авторитетным человеком, то это позволило бы сделать его противовесом отцу, который везде сует свой любопытный нос…»

Двигаясь за сестрами по огромным залам императорского дворца, я продолжал с интересом рассматривать приглашенных на мероприятие гостей.

Отличие от бала, прошедшего два года назад, было большим. И начиналось с того, что присутствовавшие здесь мужчины в основной своей массе были одеты в военные мундиры.

«Писк последней моды среди бояр, – мысленно хмыкнул я. – Нужно обязательно показать свою принадлежность к воинской касте, пусть совсем давнюю и мимолетную».

За полтора года ни Танзинийское королевство, ни Республика Кога так и не продвинулись за пределы первоначально захваченных приграничных районов, которые они смогли занять только благодаря очень большим потерям личного состава.

– А вот и мы, – услышал я голос Анны и, отбросив подальше мысли о войне, перевел взгляд на довольно большую компанию девушек, которые тут же смущенно заулыбались.

«На этот раз русая», – мимоходом подумал я, осматривая невысокую худощавую девушку лет двадцати с симпатичным лицом, на котором отражались следы тщательно скрываемого недовольства.

«Видимо, она уже долго нас ждет, – подумал я. – Какая, однако, нетерпеливая!»

– Ирина, – произнесла Мария, обращаясь к неизвестной. – Позволь представить тебе моего брата – Ивана Морозова.

– Очень приятно, – произнесла девушка в тот момент, когда я приложился к ее очаровательной ручке.

– Видимо, не очень, – ломая официоз, произнес я и с легкой улыбкой добавил: – Вы не выглядите довольной.

– Иван! – шикнули на меня сестры.

– Ничего, – вдруг улыбнулась девушка и легкомысленно махнула рукой. – Иван именно такой, каким я его себе и представляла. Он не так давно закончил обучение в воинском училище. А там знаете какие люди учатся, так что ему подобная бестактность позволительна.

«Какие люди там учатся? Бестактность? – удивленно подумал я. – Так, значит, девушка была недовольна не долгим ожиданием, а самим фактом знакомства со мной?! Как интересно. Зачем ей тогда это общение?»

– Не воинское училище, а кадетское, – машинально поправил я Ирину.

– А что? Я разве не так сказала? – переспросила девушка, удивленно захлопав глазами, а затем добавила: – Кадетского, воинского? Какая разница? Вы ходите в форме, бегаете, стреляете, изучаете воинское искусство. Так что вроде все правильно. Разницы никакой.

«Для обычных бояр сравнение с каким-то воином было бы крайне оскорбительным, – подумалось мне. – Она что, специально хочет со мной поругаться?»