Ведь дневник и правда был настоящим раритетом, причем довольно старым. Вероятно, передавался в семье не одно поколение, пополняясь новой информацией. Мне удалось выполнить по памяти несколько набросков, а арис после сличил их с оригиналом и остался очень доволен.

Уже на подходе к общежитию, когда я свернула на дорожку и почти дошла до дверей, из-за росших по обе стороны кустов вдруг в меня полетело что-то, по ощущениям похожее на тухлые помидоры. Мне не удалось увернуться, таким стремительным и неожиданным оказалось нападение. Я кинулась было к кустам, но громкий шорох, затихающее хихиканье и топот ног подсказали, что те, кто поджидал в засаде, убежали прочь. Пришлось остановиться и возвращаться обратно. А уже в холле общежития удалось разглядеть, чем в меня запустили. Как оказалось, мячиками с краской. Она испачкала юбку, волосы и короткое пальто, которое я сегодня надела, так как опять похолодало.

Уже в душевой я тщетно старалась отстирать эти зеленые, фиолетовые и оранжевые пятна. Они глубоко въелись в старую ткань. Если с рук и лица удалось отскрести их вместе с частичками кожи, и теперь она покраснела и буквально горела, то на волосах, как и на ткани, пятна пристали намертво, расцветив светлые пряди некрасивыми кляксами кричаще-ярких оттенков. Теперь я была похожа на настоящего клоуна из шатра для детских праздников. А если добавить к образу еще и заляпанное пальто, то и вовсе на пугало.

Я прижала горящие ладони к лицу и закрыла глаза, пережидая приступ отчаяния. Завтра выходной и не будет уроков, но именно по этой причине в том дорогом и элитном районе, куда я пообещала сопровождать Ирэн, соберется на прогулку ужасно много народа. Красивые и нарядные женщины, элегантные кавалеры, утонченная Ирэн, а среди всех – я.

* * *

Время поджимало, и Ирэн торопливо взбежала по ступенькам, направляясь к комнате Зои. Она переживала, что задумка провалится, но при этом очень надеялась на обратное. Благотворительные вечера в целом устраивались достаточно часто по инициативе представительниц богатых семей, однако сегодняшнее событие считалось одним из крупнейших светских мероприятий, поскольку его проводили семьи, принадлежащие к старшим родам[8] защитников. И Ирэн знала наверняка, что в преддверии самого мероприятия мать Арриена отправится по торговым рядам, где в этот день непременно устраивались благотворительные базары. Все женщины высшего общества так поступали, внося вклад в помощь нуждающимся, даже если при этом были организаторами благотворительных вечеров.

Сам праздник в Кенигхэме уже стал чем-то вроде традиции, а потому Каролина тен Лоран, как и прочие обеспеченные жители столицы, непременно посетит торговые лавки с их косметическими салонами и ресторанами, цены в которых в этот день будут ниже, чем обычно. Наверняка Ирэн встретится немало знакомых, однако она желала увидеться с конкретными людьми. Если повезет, Арриен будет сопровождать мать, а если нет, то девушка постарается встретиться с ним на самом вечере, куда Каролина ее, несомненно, пригласит, даже если билеты уже распроданы. А они точно разлетелись буквально сразу. Ирэн знала, поскольку отец тоже пытался купить, но попросту не успел.

Девушка вздохнула, невольно ускоряя шаг. Не окажись ее помолвка расторгнутой, она бы уже входила в особый круг приближенных, кто всегда имел доступ в закрытую часть города, где обитали только защитники. Ей не составило бы проблем получить приглашение куда и когда угодно. Но воины Кенигхэма всегда ревностно ограждали собственную жизнь от любого внешнего вмешательства. Ей однажды очень повезло, а она упустила свой шанс.

Ирэн даже сбилась с шага, вспомнив первую реакцию на сообщение отца. Он начал издалека, спросил, что она знает о старших родах защитников, о том, как относится к одному из самых известных семейств тен Лоран. Слышала ли о главе рода, младшем из двух братьев? Полагает ли Ирэн себя достаточно взрослой для заключения помолвки с ним?

Девушка была шокирована заявлением отца, в первый момент не нашла ничего лучше, чем спросить, чем вызвана подобная честь? Оказалось, вполне обыденной причиной – наследнику подходило время устроить выгодный брак и позаботиться об укреплении рода. Защитники заключали союзы в основном по соображениям выгоды, за очень редким исключением. Причем это не касалось богатства или знатности, коими старшие рода обладали в полной мере. Избранные невесты должны были соответствовать определенным параметрам и обладать некими качествами, которые в будущем позволили бы создать крепкую семью. Ведь защитники никогда не расторгали заключенный брак, они оставались самыми заботливыми и верными мужьями на протяжении жизни, самыми сильными, умными и, вздохнула Ирэн, равнодушными. Потому и не было браков по любви.

Однако войти в подобную семью было настолько огромной честью, что каждая невеста по определению привносила в новый род некую ценность. Ирэн знала, что конкретно в ее случае имело значение владение полоской каменистой гряды. Та примыкала к горной цепи и была куплена далеким предком в пору, когда земля еще не представляла столь огромной ценности. Ее наследство, которое должно было войти в приданое, примыкало к башням Царима, где воины Кенигхэма проходили обряд посвящения и оттачивали собственные навыки для борьбы с чудовищами и для защиты границ страны.

Едва ли самому Арриену нужна была эта земля, но защитники всегда действовали едино и слаженно, а объединяя Кенигхэм под собственной властью, они действовали не из корысти, а служа своему главному предназначению – защите.

В итоге же девушка все испортила. При первой встрече она заявила Арриену, что меньше всего мечтала заключить брак по расчету. А когда молодой человек уточнил: «Значит, вы против?» – надумала пококетничать и, вместо одной из сотни отрепетированных нейтральных фраз, выдала: «Любая девушка желает не только заботы, защиты и благосостояния, но и любви». Не понимала тогда, насколько легкомысленно поступила. Ведь Арриен ей сразу очень понравился. Не думала, что одна лишь фраза способна заставить его пересмотреть предложение, исходя из пожеланий невесты. Чувства – это то, чего нельзя требовать в браке, безупречном со всех сторон. Нежности, заботы – да; всего, кроме любви в ее идеализированном представлении, со страстью, ревностью, желанием обладать, потому что на первом месте всегда долг. А потом еще проклятущие журналы пронюхали о семейном торжестве и раструбили новость, когда помолвка уже была расторгнута, чем совершенно вывели Ирэн из равновесия.

После трех встреч с Арриеном девушка осознала, какую ошибку тогда совершила. Она хотела быть с этим мужчиной, не важно, сколь много он мог ей дать. Теперь Ирэн пыталась исправить ситуацию и заставить защитника вновь передумать. Но ей непременно нужен был рядом кто-то, чье присутствие поможет держать себя в руках во