тех пор парень не выказывал желания продолжить знакомство, а девчонка явно злилась и продолжала попытки снова привлечь внимание.

– Глупо ревновать к девице, что уединяется по кустам с какими-то мужиками.

Трен слегка напрягся.

– Вчера собственными глазами наблюдала, как твоя очаровашка выбирается из зарослей на тропинку в сопровождении мужчины.

– Кого? – сквозь зубы спросил Трен.

– Не разглядела.

– Раз не разглядела, то и помолчи. Ты им свечку не держала, так и не распускай слухи.

– А иначе что? Ударишь меня, как Дела?

– Отхожу по мягкому месту, чтобы сидеть не могла.

Она снова громко фыркнула, сопроводив этот звук кокетливым взглядом из-под ресниц, словно была совсем не против обещанной порки. А парень положил подбородок на кулаки и снова посмотрел на Зои, которая в этот миг вскинула голову и поднялась, вызванная учительницей отвечать.

Она прошла к доске и взялась за меловой грифель, вскинув повыше тонкую руку. Мешковатый вязаный свитер висел на покатых узких плечах, сползши с одного и слегка оголив очень белую, почти мраморную кожу. Широкая цветастая юбка открывала только стройные икры. А волосы, как обычно, лежали на плечах светлыми «рассеянными», как она сама, прядями. Однако во всей ее позе не ощущалось ни напряжения, ни усталости, да и девушка призналась, что чувствовала себя хорошо.

Ладно. Он лично выяснит у нее после уроков, кто это такой отзывчивый взялся ей вчера помогать.

Я собралась отправиться к айрису Нейтону сразу, не заходя по пути в общежитие. Учитель наверняка с нетерпением ждал, чтобы я поскорее занялась переносом рисунков на отдельные листы, которые затем послужат прообразом иллюстраций для нашей энциклопедии. Однако мне не довелось уйти дальше коридора, окончившегося тупиком у окна. Именно сюда затащил меня Трен, незаметно отправившийся следом, едва прозвучал звонок к концу занятий.

– Зои, а давай поговорим, – начал он, перекрыв мне путь к отступлению.

– Разве ты не наказан? – уточнила я, рассматривая наливающийся на скуле парня синяк.

– А, это, – он махнул рукой. – Задание уже выдали, нужно отдраить ботанический класс, там снова разлили удобрения. Дело не проблема, потому подождет.

Он вдруг вытянул руки, крепко обхватил меня за талию и, подняв, усадил прямиком на подоконник. Сумка соскользнула с плеча на пол, а парень небрежно подцепил ее ногой, оттолкнув подальше, чтобы самому удобнее было встать максимально близко.

– Расскажи-ка мне, Зои, как ты так быстро избавилась от последствий отравы? Тебе кто-то помог?

– Помог.

– Вот как! – Он внезапно изменился в лице. – Ты что, отправилась искать помощника сразу после того, как сбежала из сада?

Трен разговаривал странным тоном, в котором смешались и злость, и возмущение, словно я совершила нечто абсолютно противозаконное.

– Нет. Сразу я отправилась в общежитие. А это случилось уже вечером, когда шла от ариса Нейтона.

– В смысле – случилось? – Трен внезапно побледнел. – Тебя кто-то заставил? У меня к вечеру уже откат начался!

Я не поняла, отчего он вдруг так разнервничался, что деревянный подоконник буквально захрустел у него под пальцами.

– Я сама не знала, что он мне помог, – попыталась его успокоить, наблюдая, как взгляд из злого становится ужасно недоуменным.

– В смысле?

– Не заметила.

Он внезапно закашлялся и даже убрал одну руку, чтобы потереть лоб.

– Зои, как такое в принципе можно не заметить?

– Поцелуй был данью хорошим манерам, только и всего.

– Поцелуй? – Трен выглядел шокированным. Словно прямо сейчас я разрушила всю его привычную картину мира.

Парень попытался снова что-то спросить, захрипел, откашлялся и опять заговорил:

– Давай четко и по существу. Что тебе помогло?

– Поцелуй. Поцелуй руки.

Он отстранился и несколько неуверенно хохотнул.

– Серьезно?

– Да.

Я перевела взгляд на его ладони, снова поймавшие меня в западню, и негромко вздохнула.

– Не переживай, я сдержу слово. Сейчас отправлюсь к Нейтону и поговорю с ним о твоем участии в экспедиции.

Казалось, более удивленным Трен уже выглядеть не мог, но сейчас я его просто ошарашила.

– Цахарис! Реально же, поездка!

– Ты ради нее меня опоил, – прервала я, чтобы не слушать вновь те слова, что уже причинили достаточно боли, – отойди, Трен. Чем быстрее отправлюсь к учителю, тем быстрее поговорю о тебе.

– Да Цахарис с тобой! – внезапно выругался парень. – Я умудрился забыть о проклятущей экспедиции.

И вдруг он наклонился ко мне и совершенно неожиданно поцеловал в губы.

Мой первый в жизни поцелуй буквально обездвижил и абсолютно лишил сил, в теле словно не осталось ни единой цельной косточки, они разом расплавились, и не было сил сопротивляться или оттолкнуть. И даже обида вдруг начала отступать. Лишь недоверие все еще держало меня здесь, в этой реальности. Привычка не давать второго шанса тем, кто однажды предал. Но прикосновения губ…

Прежде мне доводилось слышать разные высказывания, когда девчонки из группы, хихикая, громко обсуждали между собой поцелуи. То слишком мокро, то что-то про ужасный запах или слабый напор, то – что это было совершенно пресно и скучно. Некоторые же, напротив, заявляли, будто, если парень это умеет, ощущения поистине волшебные, и земля уходит из-под ног.

Вероятно, Трен как раз умел, потому что раньше мне сложно было представить, что в прикосновениях губ может умещаться столько разных эмоций. Но стоило хоть раз ощутить, что есть поцелуй на самом деле, как все встало на свои места, и все слова сделались понятны. И я могла точно сказать: это было не мокро, не неприятно и совсем не пресно. А напору Трена можно было позавидовать, поскольку он буквально стянул меня с окна, почти удерживая руками на весу, одной крепко обхватив поперек спины, а второй придерживая затылок. Поясница ощущала край подоконника, а в воздухе словно потрескивали искры, ровно до момента, когда он вдруг меня отпустил. Поставил на ноги и попытался отдышаться.

– Я и правда забыл о поездке, что за ерунда?

А я почти забыла о его поступке, зато сейчас вспомнила.

– Последствия зелья, которым собирался опоить?

– Оно не влияет на память, а срабатывает только, когда влечение есть. Вот так, малышка, – он подцепил мой подбородок и обвел край нижней губы, – я тебе нравлюсь, а иначе зелье не пробудило бы страсть. Ты же наказала нас обоих вместо того, чтобы хорошо провести время.

– А ты решил его сэкономить.

Действительно. Зачем прилагать усилия, если и так нравишься девушке? Проще сразу опоить и довести дело до победного конца.

– Уже месяц за тобой хожу, этого мало? Замечал твои взгляды, реакцию. – Он провел пальцем по губам, я же опять не совладала с собой и в смятении отвела глаза, услышав, как он довольно хмыкнул. – Нейтон к тому же