Джеко взглянул на улыбающегося старика с плохо скрытым раздражением:

— Что именно мы должны обсуждать, генерал?

— О, тогда простите мою несдержанность. Император все объяснит.

Проводив спину лорда Звонкого недовольным взглядом, капитан подошел к ближайшему столику и взял с него бокал.

Внутри оказалась чистая вода. Обычного для таких совещаний вина нигде не было видно.

— Да что здесь происходит...

Он еще раз обвел зал внимательным взглядом, рассматривая приглашенных людей.

Главный советник, советники по делам соседних государств, адмирал флота, сразу пять генералов, командующий гвардией, командующий тайной стражей... все.

— Какого демона... мы что, начинаем войну?

Рядом негромко хлопнула дверь и в помещение вошел император.

Правитель осмотрелся, кивнул собственным мыслям, а затем направился к расположенному в центре комнаты массивному столу. Сел, приглашающе взмахнул рукой, после чего уставился на разложенную поверх столешницы карту континента и о чем-то задумался.

Аристократы начали рассаживаться, незаметно соперничая друг с другом из-за мест рядом с императором. Лучше всего это получалось у генералов — в сторону оказался оттерт даже лорд Ветреный, последние годы успешно командовавший флотом страны.

Джеко подобные тонкости не волновали, так что он занял одно из самых дальних кресел, оказавшись между гвардейцем и советником по делам Сакка.

— Лорд Черешня, приятного утра.

— И вам, мастер Тень... простите, лорд Тень, я только что вернулся...

Сидевший во главе стола человек негромко кашлянул и все разговоры мгновенно стихли.

— Уважаемые лорды, я сразу перейду к делу. С некоторыми из вас мы уже проводили отдельные совещания, теперь настало время поговорить всем вместе. Лорд Пасечник, ваше слово.

Главный советник встал со своего места, сделал небольшую паузу, а потом начал доклад:

— За последние годы у Империи возникли определенные проблемы. По отдельности каждая из них является незначительной, но вместе они способны серьезно подорвать благополучие страны. Если говорить напрямую, то нас попросту грабят. Нас грабит Тардия, нас грабит Сакк, нас грабит Снежный Трон и нас грабит собственная армия. Это довольно...

Со стороны военных послышался недовольный гул, услышавший его старик смутился и замолчал, но ему на помощь тут же пришел император:

— Хватит. Если кто-то не желает присутствовать на этом совете, лорд Южный прямо сейчас устроит ему путешествие в Могилу. Все ясно?

— Благодарю вас, ваше величество...

Советник нервно облизнул пересохшие губы, сделал глоток воды и продолжил, стараясь не встречаться взглядом с рассерженными генералами:

— Еще осенью лорды Эрон Монета и Джеко Тень докладывали о существующем между Тардией и Сакком торговом заговоре. Информация была всесторонне проверена...

Сидевший рядом с капитаном лорд Черешня наклонился к нему и прошептал:

— Вы оказались совершенно правы. Сволочи потеряли всякий страх.

Джеко кивнул, но ничего не ответил, продолжая слушать выступающего.

— К сожалению, это является лишь одной стороной проблемы. Ситуация осложняется тем, что Снежный Трон опять начал чеканить подделки под наши монеты. Это происходило и раньше, но за последнее время объемы значительно возросли. К сожалению, северяне пытаются решить свои проблемы...

— Им давно нужно преподать урок, — заметил командующий Императорским легионом генерал. — Это можно устроить.

— Прошу вас, лорд Каменщик, не перебивайте. Мы подходим к самой неприятной части. Дело в том, что нам не по карману имеющаяся армия. Шесть легионов вместе с флотом обходятся в триста тысяч золотых монет ежемесячно. Но мы ни с кем не воюем уже очень много лет...

— Мы ни с кем не воюем именно потому, что у нас есть эти шесть легионов и корабли, — произнес адмирал. — Без них здесь давно стояли бы войска Сакка.

— Или Тардии...

— Хватит, — на этот раз голос императора прозвучал гораздо мягче. — Проблемы есть, их нужно решать и мы с вами этим займемся.

— Ваше величество, вы хотите распустить часть армии?

— Нет, — правитель бросил косой взгляд на задавшего вопрос генерала, но его голос остался все таким же спокойным. — Действия подобного рода нас только ослабят. Мы должны использовать другие возможности. И самым первым нашим шагом станет открытие посольства в Чернолесье. Там...

— Простите, ваше величество, — снова не выдержал лорд Ветреный. — Каким именно образом это сможет помочь?

Император на несколько секунд прикрыл глаза, а затем спросил:

— Скажите, адмирал, о чем подумают все остальные, если мы начнем интересоваться Пустошью?

— О том, что Империя готовится к новому сражению за полуостров.

— А если после этого мы сдвинем легионы на северо-запад?

Командующий флотом медленно кивнул:

— Теперь я вас понял. Отвлекающий маневр.

— Верно.

В наступившей тишине прозвучал слегка испуганный голос отвечающего за Тардию советника:

— Но какова тогда наша истинная цель? Мы собираемся воевать? С кем?

— Ни с кем, — на губах императора появилась усталая улыбка. — Достаточно как следует подготовить армию, а затем переместить несколько легионов к Приграничью.

— Значит, все-таки Тардия, — донесся до Джеко голос кого-то из генералов. — Или Трон?

— Повторяю, мы не планируем никакой войны. Главная цель заключается в том, чтобы убедить соседей пойти нам навстречу. Выплатить компенсацию за гуляющие по Империи поддельные монеты, например. Или пересмотреть грабительский торговый договор.

— Но что будет после этого?

Молчавший до этого момента лорд Звонкий неожиданно встал со своего кресла и поднял руку, требуя внимания.

— Я все объясню. Чтобы снежинки с тардийцами безоговорочно выполнили наши условия, требуется занять доминирующую позицию. Такую, которой можно добиться лишь силой или внезапностью. Для этого нам и нужен фокус с посольством...

— Самое главное, что в любой момент времени у нас будет полная свобода в принятии решений, — тут же подхватил император. — Мы сможем устроить карательный поход, начать войну или действительно отправиться на штурм Чернолесья.

— Все верно, — кивнул генерал. — Сначала нужно изменить расстановку сил, а затем уже действовать. Как тогда, полтора века назад.

— Тардия все равно насторожится.

— А еще они снова вспомнят о родственных связях.

— Вопрос в том, как нас примут в Чернолесье...

Следивший за развернувшимся обсуждением Джеко почувствовал себя лишним — тайная стража Валески не занималась вещами подобного рода. Точнее, занималась, но очень, очень, очень давно...