Протест вырвался-таки наружу, но вот его последствия оказались слегка неожиданными...

— Господин, вам помочь?

— Что? — Джеко моргнул и удивленно взглянул на подошедшего к нему паренька. — В чем помочь?

— Ну, довести куда надо, — объяснил тот. — Вы же заблудились? За пару серебрушек расскажу, где тут что находится.

— Спасибо, но я уж как-нибудь сам...

Вернуться домой удалось без особых приключений — любопытные взгляды горожан его не волновали, а стоявшие у главных ворот часовые лишь недоуменно покосились на пустые ножны и обгоревший рукав камзола, но решили не заострять на этом свое внимание.

К сожалению, гулявшие по дворцу аристократы оказались заметно более въедливыми.

— Лорд Тень, я так рада вас видеть... что с вами? Это кровь?

Ему пришлось остановиться, нацепить на лицо улыбку и вежливо поклониться оказавшейся рядом девушке.

— Не беспокойтесь, леди Ориша. Это всего лишь краска.

— Но у вас нет меча... и дым? Расскажите, прошу вас!

— К сожалению, здесь не о чем рассказывать, леди. Обычная тренировка.

Аристократка искренне удивилась и пододвинулась чуть ближе.

— Тренировка? В парадной одежде? Я чувствую запах тайны... может быть, вы зайдете ко мне сегодня вечером и все же поведаете о случившемся? Лорд Тень, нельзя хранить секреты в одиночку.

Джеко собрался было возразить, но лукавый взгляд собеседницы заставил его изменить свое решение.

Будущее тревожило своей неопределенностью, настоящее казалось отвратительным...

Почему бы и нет?

— Если вы настаиваете, леди Ориша. Возможно, у меня действительно найдется для вас интересная история.

— Конечно же, настаиваю, — девушка кокетливо улыбнулась, на мгновение прижалась к его плечу грудью, а затем с придыханием добавила: — Буду ждать вас у себя после заката. О страшных тайнах лучше рассказывать ночью, не так ли?

— Само собой...

Неожиданные встречи на этом не закончились — закончив разговор, капитан откланялся, двинулся в сторону своих комнат, но уже спустя десяток шагов нос к ному столкнулся с лордом Рошем Звонким.

Командующий Черным легионом остановился и прищурился:

— Джеко? Это ты?

— Так точно, генерал.

Старик одобрительно кивнул:

— Теперь вижу. В последнее время глаза у меня уже совсем не те... сколько мы с тобой не разговаривали?

— Около трех лет, генерал.

— Да, конечно, с того самого момента... прости, парень, я не хотел напоминать.

— Ничего страшного, — Джеко натянуто улыбнуться. — Мы все когда-нибудь умрем.

— Это верно... а почему от тебя пахнет дымом?

Капитан мысленно выругался, но обманывать давнего товарища своего отца не захотел.

— Небольшая стычка в портовых районах. Ничего страшного.

Генерал еще раз прищурился и рассмотрел его одежду неожиданно цепким взглядом. Втянул ноздрями воздух.

— Ты пошел в трущобы в этой одежде, лишился там меча и обляпался кровью, — наконец произнес он. — Для чего?

— Дела тайной стражи. Простите, но я не должен об этом говорить.

— Правильно, — старик одобрительно кивнул, а затем сдвинулся в сторону. — Не буду мешать. Тебе нужно как следует отдохнуть перед советом.

— Каким еще советом?

— Завтра утром император собирает нас всех у себя. Не беспокойся, гвардейцы еще расскажут. И не раз...

Лорд Звонкий оказался прав — дежурившие рядом с лестницей часовые при его появлении заметно оживились, а командовавший ими сержант двинулся вперед:

— Простите за беспокойство, лорд Тень. Для вас сообщение от императора.

— Слушаю.

— Завтра в десять часов утра состоится закрытое совещание. Вам необходимо на нем присутствовать.

— Еще что-нибудь?

— Нет, лорд Тень. Это все.

— Я понял. Благодарю.

Оказавшись у себя в покоях, капитан сбросил грязную одежду, приказал доставить ужин, после чего съел его, меланхолично глядя в окно.

Разгулявшиеся чувства наконец-то успокоились и Джеко, вернувшись мыслями к произошедшим за день событиям, был вынужден признаться самому себе, что ничего страшного с ним все-таки не случилось.

Да, положение оставалось весьма неопределенным. Да, отец леди Шены очень некстати проявил свои тайные замыслы. Да, императрица наверняка испытывала к командиру тайной стражи откровенно недобрые чувства...

Но что с того?

В конце концов лорд просто махнул на все рукой и встал из-за стола, отправившись в ванную комнату.

— Нужно просто дождаться совета, — прошептал он себе под нос, выбирая наиболее подходящее к случаю мыло. — А завтра все станет понятно...

Спустя полтора часа капитан забрал из винного уголка бутылку вину, в последний раз пригладил волосы и отправился в гости.

Жизнь продолжалась.

После того как в Империи сменилась власть, общие собрания утратили свою былую форму.

Над столицей совершенно неожиданно взошла звезда лорда Шеррона Пасечника — аристократа, уже много лет занимавшего должность главного придворного советника, но только сейчас получившего настоящее признание и вышедшего из тени на свет. Теперь именно он разговаривал с генералами, лордами и послами соседних стран, передавал нужную информацию правителю, а также решал возникающие время от времени проблемы. Причем делал все это чрезвычайно эффективно — императору оставалось только слушать отчеты и разбираться с наиболее серьезными вопросами, требующими его непосредственного участия.

По мнению Джеко, такая перестановка являлась весьма разумной. Вот только мысли об этом не приносили капитану никакого удовольствия — оказавшийся во главе страны человек ему не нравился и что-то с этим поделать было сложно.

— Проходите, лорд Тень, вас ожидают.

— Благодарю...

Сегодняшний совет заметно отличался от других. Император решил провести его самостоятельно, среди приглашенных было слишком много военных и слишком мало обычных управляющих, а каких-либо послов не наблюдалось в принципе.

— Приятного утра, лорд Тень.

— Приятного утра, лорд Южный. Вы уже знаете причину нашего вызова сюда?

— Отчасти, — гвардеец вежливо улыбнулся. — Но я вынужден извиниться. Говорить что-то раньше императора мне запрещено.

— Понимаю...

— Уже обсуждаете, я смотрю? — Рядом с ними остановился командующий Черным легионом. — Очень интересные новости, очень.