— Я попрощаюсь кое с кем, и мы пойдем. — Ник положил руку Сесилии на талию, но потом отошел. — Встретимся у выхода. Договорились? — спросил он.

Ник присоединился к ней через несколько минут. Сесилия была счастлива оттого, что нет больше толпы народа, вспышек телекамер, что наконец- то они остались одни.

Я не должна думать о нем так, сказала себе Сили. Я это точно знаю.

Но она думала о нем всю дорогу до гостиницы в лимузине, потом в лифте, потом когда долго шла по длинному коридору в гостинице. Ник остановился рядом с ней. Когда Сили открыла свою дамскую сумочку и стала искать пластиковую карту-ключ, она уже знала, что их сейчас обоих ждет.

— Ты всегда готовишь ключи заранее, Сили, — мягко сказал Ник.

— Я… я сегодня забыла, — пробормотала Сили.

— Почему?

— Потому что я… я… — Сесилия беспомощно шарила внутри своей атласной черной сумочки. Ник подошел ближе. — Потому что…

— Тебе не нужно ничего говорить, — сказал он ей.

— Я устала. Я чувствую, будто что-то происходит, но…

— Не говори ничего. Не нужно. Просто позволь мне сделать это. Позволь мне пройти через это.

Ник нежно прикоснулся к ее плечу, обнял ее за талию и привлек к себе. Ее рука, державшая блестящую черную сумочку, безвольно упала вниз. Ник поцеловал ее. Медленно, нежно и страстно.

Закрыв глаза, Сесилия отдалась наслаждению. Никогда в жизни она ничего так не хотела, как этого поцелуя. Когда Ник обнял ее и прикоснулся к ней губами, ей показалось, что вся вселенная затаила дыхание.

За всю свою жизнь Ник поцеловал не так уж много женщин, и лишь с двумя пошел дальше этого. Он всегда был очень осторожен в своих связях.

Целуя Сили, он поначалу даже не мог понять, почему этого поцелуя не было в его планах. У Сесилии нет ни мужа, ни жениха, ни друга. На ее рабочем столе не стояла фотография в красивой рамочке. У нее не было финансовых интересов в конкурирующей ресторанной корпорации. К тому же так приятно обнимать и целовать ее.

Сесилия вызывала в Нике сильные чувства. От нее исходил запах свежих цветов. Ее губы такое теплые и сладкие, а тело — гибкое. Нику нравились ее вздохи и стоны. Сесилия вцепилась в сорочку Ника и издала какой-то странный звук. Что он означает?

Протест.

Это был протест.

Сесилия пыталась сказать ему, что она не хочет этого, хотя все ее тело говорило об обратном.

Сесилия обхватила ладонями лицо Ника и попробовала освободиться. Их губы разъединились.

— Я не думаю, что мы поступаем правильно. Ник, — прошептала Сили. Она откинула ему волосы со лба, нежно провела ладонью по его щеке, еще раз осторожно поцеловала в губы.

Ник долго не сможет забыть этого.

— Стоит ли разрушать наш успешный профессиональный тандем? — прошептала Сесилия.

Ник знал, что она права.

— Не стоит, — грустно согласился он.

В голову Нику пришла сумасшедшая мысль о том, что, поцеловав Сесилию, он сможет избавиться от тех непонятных чувств, которые недавно стал испытывать к ней, и тогда их деловые отношения снова станут спокойными. Но когда Ник прикоснулся к ее губам, он забыл обо всем.

— Ты стоишь под дверью моего номера, — сказала Сесилия. — Уже за полночь. Я не хотела останавливать этот…

— Но я шел все дальше и дальше, — закончил Ник за нее. — Я не оставил тебе выбора.

— Да, так будет лучше для нас обоих. — Она снова провела ладонью по его щеке, будто извинялась. Ник понимал, что с его стороны было бы нечестно возлагать ответственность за их отношения только на одну Сесилию.

Вопреки сильному желанию он отступил назад. Сейчас, когда их тела уже не прикасались друг к другу, он понял, как сильно Сесилия прижималась к нему. Он видел, как ее губы распухли от страсти, волосы растрепались, глаза затуманились. И если сначала Ник подумал, что ей было легче остановить этот поцелуй, чем ему, то теперь он понял, что ошибался.

— Спасибо, что ты первая сказала то, что должен был сказать я, — признался Ник. — Я уже не говорю о том, что не должен был позволять себе этого. Прости.

— Все это меня тоже касается, — возразила Сили. Она была беспощадна к себе.

— Ты нашла свой ключ? — спросил у нее Ник.

— Я ищу. — Сесилия опустила голову и снова начала искать ключ в сумочке. Ник не мог видеть выражения ее лица. — Вот он, — с облегчением сказала она и улыбнулась.

Ник стоял и смотрел, как Сесилия вставляет ключ-карту в отверстие двери. Он не пытался помочь ей даже тогда, когда две первые попытки открыть дверь оказались безуспешными. Ник понимал, если он еще раз прикоснется к ней, может произойти то, чего они оба так опасаются. Он не хотел рисковать ее профессиональной репутацией ради одной страстной ночи.

Или больше чем одной?

За последние несколько недель в их отношениях произошли большие перемены. Они вышли за рамки сугубо профессиональных.

В последние полгода Ник с горечью наблюдал за тем, как медленно и неизбежно разрушался брак его брата. Сэм совершил недостаточно обдуманный поступок. Он пошел на поводу у своих чувств. Ник не хотел повторять его ошибки. Он знал, как сильно страдает Сэм, и это только укрепляло его убеждение в том, что к связям с противоположным полом необходимо относиться как можно осторожнее.

Ник поделил женщин на две категории: те, с которыми можно вступать в мимолетную связь, и те, с которыми можно строить серьезные отношения. Но его личный секретарь не относился ни к одной из этих категорий.

Мысли Ника прервал характерный звук сработавшего электронного механизма. На табло зажглась зеленая лампочка. Сесилия открыла дверь. В номере тут же автоматически зажегся свет.

— Спокойной ночи, Сили, — сказал ей Ник слегка охрипшим от волнения голосом.

— Спасибо. Я действительно устала. Мне нужно поспать.

Но улыбка на ее лице была слабой и неуверенной. Глаза оставались грустными. Ник понимал, что сегодня ночью ей будет не до сна. Да и сам он сегодня вряд ли заснет.

Сили убеждала себя в том, что ей не стоит переживать из-за того, что произошло вчера ночью под дверью ее номера. Они оба согласились с тем, что это была ошибка. Они оба не хотят осложнений в делах. Пусть это произошло, но они поняли, что им обоим это не нужно. Теперь им необходимо забыть об этом. Сили была уверена, что сумеет забыть.

Однако проще было сказать, чем сделать.

На следующее утро Сесилия и Ник вернулись в Коламбус. Сев в лимузин, они тут же открыли свои портативные компьютеры и разложили деловые бумаги. Оба они, должно быть, выглядели очень по-деловому. Но, несмотря на всю внешнюю активность, сделали они не очень много.