— Я обожаю удовлетворять любопытство, — снова промурлыкал Пол. — Как проницательно с вашей стороны тотчас же обнаружить мое слабое место!

Линда приосанилась.

Элин начала высвобождать руку из-под руки Пола. Если он хочет Линду, то он ее получит, но она больше не желает иметь с ним ничего общего. Однако Дуглас крепко сжал ее пальцы, лишая возможности освободиться. Элин неохотно сдалась.

— Поскольку Эли теперь ваша соседка, мы действительно должны познакомиться поближе, — продолжала между тем Линда.

Элин заскрежетала зубами. Черта с два они воспользуются ее квартирой! Это ее дом!

— Я всегда буду рад видеть вас, Линда!

Золотистые глаза старшей сестры игриво засверкали.

— Так почему бы вам не пригласить меня в гости прямо сейчас? Неплохо было бы отметить новоселье Эли, — немедленно предложила Линда, стараясь ухватить быка за рога без лишних проволочек.

Элин почувствовала, как внутри у нее все похолодело. Большинство мужчин тут же заглотили бы эту приманку. Но, к ее удивлению, Пол Дуглас повел себя совершенно иначе. Очаровательно улыбнувшись красавице, не привыкшей, чтобы ей отказывали, он неожиданно произнес:

— Вы мне нравитесь, Линда. Вы красивы, удивительно сдержанны и восхитительно невинны. Но сейчас я нахожусь под чарами Эли. Если я ей надоем, если она выбросит меня, как выжатый лимон, тогда я приду к вам и буду поклоняться вашей красоте. Не с большого расстояния, разумеется. Полагаю, наша любовь произведет на вас неизгладимое впечатление. Но это целиком зависит от вашей сестры. Сейчас я должен остаться с ней.

Линда была ошеломлена. Она открыла рот, закрыла и снова открыла его, но не произнесла ни звука. Красавица Линда, всеми обожаемая, которая не может совершить ошибку, барахталась, словно рыба, выброшенная на берег.

Элин же разрывалась между душевным подъемом от того, что Пол встал на ее сторону, и ужасом из-за того, как он это сделал. Линда, безусловно, обо всем доложит родителям, и шума будет не избежать. Никто не поверит, что Элин связывают с Полом Дугласом лишь деловые отношения. Пол отпустил ее руку и собственническим жестом обнял за плечи, подтверждая свои заверения в преданности:

— Пожалуйста, извините нас, Линда, но мы идем обедать! По-моему, Эли сильно проголодалась!

Линда злобно фыркнула — она не смогла смириться с тем, что ее отверг мужчина. Потом вдруг схватила сестру за руку и зашипела:

— Он запятнает твою репутацию, Эли!

— Оставь меня в покое, Линда, — решительно ответила Элин, воодушевленная поддержкой Пола.

— Эли, Эли! — раздраженно пробормотала Линда. — Твое появление с ним обязательно вызовет разговоры. Мама придет в ярость, узнав, что у тебя с ним какие-то дела!

Элин увидела, как покраснела Линда. Раньше она никогда серьезно не перечила старшей сестре, но сейчас почему-то ее красота больше не казалась ей всепобеждающей.

— Я больше не живу в кармане у мамы, — спокойно заметила она.

— Да, очевидно, ты поселилась в каком-то другом кармане! — почти крикнула Линда, но быстро снова напустила на себя добродетельный вид. — Эли! Что с тобой случилось? Неужели ты не видишь?..

— Я все отлично вижу, Линда, но мне действительно не нужны твои советы, так что возвращайся к твоим дружкам! — отрезала Элин.

Пол ухмыльнулся и бросил на нее нежный взгляд.

— А она прелесть, не так ли, Линда? Какая сила характера! Я больше не могу ждать. Я должен увести ее.

И он увел Элин, пока ее старшая сестра переваривала услышанное.

Элин шла не чувствуя ног. Чудесная реальность заключалась в том, что ей было совершенно наплевать на все только что случившееся. Она вдруг впервые в жизни почувствовала себя свободной, свободной от тени Линды.

Обед прошел забавно. Разговор с Полом никак нельзя было назвать скучным, а возбуждение Элин бурлило, как шампанское, которое они пили. Она была готова бурлить так всю ночь, но Дуглас ее остановил.

— Завтра нам рано вставать, — напустив на себя ответственный вид, заявил он.

— Мы что, поедем в выставочный зал с самого утра?

— Конечно нет. Прежде всего мы отправимся к моему печатнику и закажем несколько карточек, которые прикрепим к вашим покрывалам. Какую печать вы предпочитаете?

— Ничего, кроме медной печатной формы.

— Золотом?

— Золотом и черным.

— Вы художник.

Элин засмеялась, чувствуя прилив волнения при мысли об успехе.

— Я договорюсь о встрече с Кларком на два часа. Нехорошо выглядеть слишком нетерпеливой, и моему поверенному потребуется время, чтобы составить контракт.

Внезапно Элин осенило, как много сделал для нее Дуглас.

— Вы очень великодушны, Пол! Мне очень неловко, что я отнимаю у вас столько времени, — пробормотала она.

Он усмехнулся:

— Я все равно не нашел бы ему лучшего применения.

Она с любопытством взглянула на него:

— Как насчет того, чтобы самому зарабатывать себе на жизнь? Вы должны чем-нибудь заняться, раз уж выпускаете бюллетень.

Он беспечно махнул рукой:

— Это побочное занятие. Меня забавляет заставлять акул вести себя честно. Вы когда-нибудь слышали о Джозефе Л. Ливерморе, Эли?

— Нет.

Возбужденно сверкнув карими глазами, Пол принялся ее просвещать:

— Это был великий «медведь» с Уолл-стрит. Он сидел и выжидал, напоминая о себе лишь раз в несколько лет. А когда это делал, то опирался на свои выводы об операциях величайших финансистов своего времени. И побеждал, каждый раз побеждал, используя свои выводы и стальные нервы. Но прежде чем начать играть, убеждался, что все преимущества на его стороне. Если и есть человек, которым я восхищаюсь, то это Джозеф Л. Ливер-мор! — Он улыбнулся, и это была улыбка человека, знавшего подобный успех. — А в перерывах между операциями надо отдыхать, чтобы не надорвать сердце.

Дуглас действительно был игроком, и ему это нравилось. И он побеждал, как сегодня победил Джонсона.

— Значит, поэтому ваше имя не сходит со страниц газет? Когда вы побеждаете, вы побеждаете по-крупному?

Его глаза заблестели от восторга. Он встал и помог ей подняться с кресла.

— Мне нравится ваше настроение. На самом деле это не игра, Эли. Это мозги, знания и техника. Но в то же время мы оказываем Кларку Джонсону услугу.

Услугу? Элин засмеялась над абсурдностью ситуации и невольно улыбалась всю дорогу домой, но, когда они вошли в лифт и стали подниматься на свой этаж, испытала новое потрясение.

— Вам пора отдавать долги, — многозначительно прошептал Пол.