вспомнил Эрфиан, назывались эти кусочки мягкого воска. Они горели дольше ламп и считались большой редкостью: такой подарок он не постеснялся бы преподнести даже Царсине. Нави любила свечи, расставляла их по своей спальне, а как-то раз показала, как расплавлять воск, добавлять в него ароматное масло или отвар цветов и получать запах, напоминающий благовония.

— Мама, это Эрфиан, советник Жрицы Царсины, — заговорила Руфина. — Он искал тебя, мы встретили его в лесу.

— Спасибо, дитя. Ты голодна и должна найти человека. Я попрошу одного из твоих братьев привести тебе пищу?

— Я поохочусь сама.

— Хорошо, милая. Пожалуйста, не уходи далеко.

Вампирша легко кивнула и вышла.

— Здравствуй, Эрфиан, советник Жрицы Царсины. Я ждала тебя.

Мирития сидела у дальней стены шатра. Ее руки покоились на подлокотниках резного, больше похожего на трон, деревянного стула. Вампирша была в белом — шитое мелким жемчугом и украшенное кружевом шелковое платье, длинный шлейф которого лежал на пушистом ковре. Волосы она собрала в высокую прическу, выпустив несколько прядей. Они свободно падали на шею — стройную, изящную. Королевскую. Вот так выглядит настоящая королева, решил Эрфиан. Не чета стае жен его эльфийского величества Ниньяса.

Голову Миритии венчала золотая диадема, усыпанная сапфирами. Дорогой подарок, подобранный для нее — чистые камни редкого оттенка, чуть светлее глаз вампирши. Хозяйка шатра улыбнулась, приподняла руку и пошевелила длинными тонкими пальцами, приглашая Эрфиана подойти, но он медлил. Если тогда, на берегу озера, она казалась ему самой красивой женщиной в двух мирах, то теперь он понял: эти жалкие слова не опишут и сотой доли ее красоты. Перед этим созданием хотелось встать на колени — прямо здесь, посреди шатра, под взглядами собравшихся вокруг вампиров — и по древнему обычаю поцеловать колено, а потом замереть, дожидаясь разрешения поднять глаза.

Наверное, Эрфиан бы так и сделал, но место подле ног Миритии уже было занято. Там могла сидеть служанка-эльфийка или одна из дочерей вампирши, но, вопреки всем принятым у обращенных существ законам, на шелковой подушке расположился мужчина. Тот, кого советник Жрицы Царсины ожидал увидеть тут в последнюю очередь.

Правую щеку вампира Сафдара украшал шрам. В остальном же он не изменился — черные волосы оставались длинными, темно-синие глаза — настороженными. Взгляд их менялся только тогда, когда он смотрел Миритию. Эрфиан встречал много вампирских пар, но никогда не замечал, чтобы мужчина так открыто любовался своей женщиной. Он смотрел на нее как на богиню, как на существо, о расставании с которым хотя бы на день не может и подумать, потому что в его личном мире закончится воздух, и он умрет.

— Приятно видеть тебя в добром здравии, вампир Сафдар.

Старый знакомый посмотрел на Эрфиана и улыбнулся.

— И мне приятно видеть тебя в добром здравии, советник. Я слышал о том, что случилось с твоей женой. Мне жаль.

— Вампир Юлий сказал моей Жрице, что убил тебя.

— Вампир Юлий молод и глуп и ведет за собой толпу молодых глупцов. Мне дорога моя жизнь, и без веской причины я не развяжу войну с такой сворой. Ты сам знаешь: если молодые обращенные начинают убивать, их уже не остановить.

— Иногда войну выигрывает тот, кто ее не начинает.

— Ты прав.

Мирития пару раз хлопнула в ладоши.

— Будет о войне, — велела она. — Принесите гостю вяленого мяса, сыра, свежих фруктов и горячего травяного отвара. Элазар, Ардина, — вампирша подозвала светловолосых юношу и девушку, — для вас у меня ответственное поручение. Приведите спутницу советника Эрфиана. Вы найдете ее у костра на берегу моря.

Элазар и Ардина кивнули и направились к выходу из шатра. Темная эльфийка, маленькая и тонкая, как молодой куст лунной ягоды, в компании еще одного вампира пошла следом. Мирития наклонилась к Сафдару и нежно погладила его по щеке.

— Прошу, милый, оставь нас. Я хочу поговорить с советником Эрфианом наедине.

— Ухожу, моя госпожа.

Вампирша дождалась позднего для гостя и раннего для нее ужина и заговорила только после того, как он принялся за еду. Шатер опустел — вместе с Сафдаром ушли и остальные.

— Твой путь был добрым?

— Да, все прошло хорошо. Все эти вампиры, — Эрфиан кивнул в направлении выхода из шатра, — это… твои дети?

Мирития улыбнулась.

— Ты прав. Те из моих детей, которые решили остаться подле меня. Остальные путешествуют по миру. Как поживает Жрица Царсина? Боги еще не даровали ей и Жрецу Нориэлю первенца?

— Нет. Но я долго не был в деревне…

— Как поживает вампирша Нави?

Эрфиан отодвинул тарелку с вяленым мясом и взял с блюда небольшой кусок посыпанного зеленью сыра.

— Хорошо. По-прежнему.

— У тебя было достаточно времени для того, чтобы поразмышлять над загадкой, Эрфиан.

— Мой ответ не изменился. Воду в решето набрать невозможно.

Вампирша поднялась, подошла к нему и устроилась на подушках чуть поодаль. Темно-синие глаза смотрели на Эрфиана, и в них читалось самое несвойственное для обращенного существа выражение. Приятие.

— Ты хотела мне помочь, и я пришел.

— Я не могу помочь тебе, Эрфиан. Ты пришел потому, что готов помочь самому себе.

— Снова загадки. Повсюду одни загадки.

— Вопросы, советник Жрицы Царсины. Ты когда-нибудь думал о том, почему в мире так мало долго живущих высших вампиров, а необращенных — и подавно?

Эрфиан покачал головой, отдавая пустую плошку служанке.

— В жизни каждого из нас наступает момент, когда мы задаем себе вопрос. — Вампирша подняла глаза к потолку шатра. — У кого-то есть все, начиная от золота и заканчивая красавицей-женой. У кого-то нет ничего, даже шатра, в котором можно скоротать ночь. Но перед этим вопросом мы все равны. Это вопрос «зачем я?». Зачем боги даровали мне жизнь? Для того, чтобы я существовал ради самого себя?

— Существовать ради самого себя — все равно что не существовать вовсе.

Вампирша взяла персик и погладила его бархатистый бок.

— Необращенные существа проживают короткую жизнь, потому что не знают, ради чего живут. Вампиры уходят искать, не понимая, зачем им вечность. Живи ради чего-то, что больше и выше тебя, Эрфиан. Ради того, что у тебя никто не сможет отнять.

— А ради чего живешь ты?

— Я не живу. Я служу. Сила, создающая нас, вкладывает в каждого что-то особенное. Когда мы отвечаем на вопрос «зачем я», мы перестаем жить и начинаем служить. Открываем глаза, делаем первый