– Сэрна одумайся, – заговорила Альда, подойдя к постели сестры. – Что ты делаешь?

– Вручаю судьбы своих подданных сестре и её мужу, – устало отозвалась королева Гелиоса. – Я знаю, что вы справитесь лучше кого бы то ни было. Они хорошие, Альда. Верные, преданные и трудолюбивые. Просто Кигберн был слишком жесток к ним, неоправданно жесток.

– Я верю, сестренка, – прошептала принцесса, обхватив ладонь Сэрны. – Но подумай, Даркраст слишком далеко. Ты вполне справишься сама со всем, что будет необходимо. У тебя есть я и Сверр, в конце концов, заставим отца вмешаться. Тетку подключим, если эта интриганка хочет помощи от Даркраста.

– Одной мне править не дадут, а после смерти Кигберна Гелиос ждут суровые времена, – тяжко выдохнув, высказалась сестра. – Как королева, я должна буду выйти замуж, чтобы хоть как-то стабилизировать ситуацию, но я не смогу дать наследника. Так или иначе, но хаос начнется. Быть королевой – это в первую очередь думать о тех, кто зависит от тебя, ты это прекрасно знаешь.

– Ты ляжешь в капсулу после Сверра, – строго произнесла Альда. – И никаких возражений.

– Я устала бороться с судьбой, позволь мне уйти к сыновьям, – тихо ответила Сэрна и, взглянув на Риллу, добавила. – Отключить связь.

Экран погас и служанка вынесла аппарат, оставив гнетущее молчание в королевской спальне Гелиоса. Императрица глубоко дышала, принимая тот факт, что сестра оставляет им тяжкое наследство.

– Не хочу даже думать о твоей кончине, – напряженно высказалась старшая принцесса Вако. – Ты можешь выйти замуж повторно и сделать мужа консортом, оставшись править. Где-то должен найтись способ восстановить тебя.

– Я не смогу стать матерью еще раз, – тихо произнесла сестра, заставив императрицу замереть и обратиться в слух. – Этот раз выжал меня досуха.

– Не говори ерунды, – утомленно выдохнула Альда, присаживаясь рядом с младшей. Нежно взяв сестру за руку, она добавила. – Ты не одна и никто больше не будет измываться над тобой.

– Все не так просто, – прошептала Сэрна, хмуро вглядываясь в её глаза. – Король… Кигберн имел секрет. Очень страшный секрет.

– Он мертв, – сглотнув ком в горле, напомнила императрица. – А с ним и все его секреты.

– Попроси всех удалиться, – решительно велела новоявленная вдова.

– Всем покинуть помещение, – громко распорядилась старшая принцесса Вако, продолжая тревожно вглядываться в лицо сестры, так похожей на маму.

Едва за спиной захлопнулась дверь, Сэрна сглотнула ком в горле.

– Мой муж не совсем тот, за кого себя выдавал, – прошептала королева. – Я не знаю, как ты к этому отнесешься, но я была вынуждена хранить секрет.

– Продолжай, – спокойно произнесла Альда, когда сестра вдруг замолчала.

– Моя жизнь не всегда была такой, – начала Сэрна издалека. – Были и счастливые времена в этом дворце. Еще до замужества мы виделись с Кигберном, и он был совсем другим. Первые месяцы брака были хорошими, но потом муж сильно изменился. Улыбчивый супруг в одночасье превратился в мрачного мужчину, подверженного резкой смене настроения и бесконтрольной ярости.

– Так бывает, – со вздохом вставила императрица, с сожалением сжав ладонь сестры.

– Дослушай, – возразила сестра. – Что-то произошло с ним после аварии. Его шаттл разбился. Вся команда погибла, а выжил только он. Все, кто знал Кигберна с детства, говорят, что он стал совершенно другим. Повадки, пристрастия, манера общения и двигаться. От прежнего мужа не осталось ничего – лишь внешность, но и она менялась со временем. Былое счастье показалось просто сном. Только после первых родов я поняла, что что-то не так.

– Не пугай меня, – с тихим ужасом попросила Альда, забыв как дышать.

– Мой сын был не таким, как надо, – призналась Сэрна, закрыв глаза и сглотнув ком в горле. – Я произвела на свет чудовище. Наполовину гуманоид, наполовину жук.

– Что? – изумленно отпрянула императрица, неосознанно коснувшись своего живота.

– Кигберн нес в себе гены жука, – кинула сестра. – Когда я увидела своё дитя, едва дышащего, с ороговевшей кожей, я не смогла сдержать крика ужаса. Он прожил всего час, а муж заявил мне, что в следующий раз все должно получиться. Ему нужен был наследник, рожденный естественным путем, который бы нес в себе гены жуков, но выглядел как гуманоид.

– Как такое возможно? – воскликнула гостья, отпрянув еще больше. – Нет, это какая-то ошибка!

– Я родила троих сыновей, и ни один из них не прожил дольше часа, умерев в муках, – горько произнесла Сэрна. – Ты не представляешь, каково это молиться за жизнь и надеяться, что в этот раз моя природа возьмет верх. Я безумно желала бы сохранить хотя бы одного малыша, но теперь думаю, что это благо, что они не выжили.

– Я…

– Кигберн проводил в капсуле почти каждую ночь, чтобы сохранить человеческий вид, – утомленно произнесла королева, взглянув на обезглавленное тело мужа. – Он стал очень силен и часто впадал в ярость, и я так рада, что увидела его смерть. Пусть он будет проклят в той бездне, куда отправилась его душа, если конечно у него она имелась. Перед последней беременностью техники нас предупредили о риске, но король без колебаний приказал осуществить оплодотворение. Больше у меня не осталось сил и способностей к деторождению. Предыдущие дети выжали меня досуха, и это была последняя попытка. Я ни для кого не смогу стать матерью, даже если очень захочу. Династия Гелиоса обречена на погибель, хотя это было известно еще задолго до сегодняшнего дня.

– Сэрна, неужели ничего не изменить? – вздохнула Альда, сочувствующе всматриваясь в изможденное лицо сестры.

– Удивительно, но я рада, что ты прилетела, – мягко произнесла королева. – Это очень много для меня значит. Я бы хотела, чтобы наше примирение произошло раньше, но судьба распорядилась именно так.

– И мне бы хотелось этого, – прошептала императрица, погладив руку королевы.

– Сверр тебя любит, – вдруг сказала Сэрна. – Иначе вас бы здесь не было. Я заметила, как он смотрел на тебя в Саду. Таких взглядов мне раньше видеть не доводилось.

– Я…

– И ты его тоже, – перебила королева, не дав возразить себе. – Двадцать процентов жизненной силы – это очень мало, Альда. Настолько мало, что никто бы не смог подняться на ноги и снести голову такому сильному противнику, как Кигберн. Не отвергай мужа. Не знаю, что случилось раньше, но Сверр достоин твоей любви, сестра.

– Я не хочу любить, – тихо прошептала принцесса, отвернувшись в сторону. – Это требует слишком большой цены.

Неосознанно она коснулась своего живота, где уже рос их ребенок, и судорожно вздохнула, поняв какой беды они избежали.

– Ты ждешь малыша? – удивленно спросила Сэрна.

– Да, – кивнула Альда. – Наша сделка в силе и наследник – часть условий.

– Забудь про неё, – посоветовала сестра.