– Что? – подозрительно уточнила она. – Не рановато ли ты стал требовать оплаты?

– Я выполнил часть условия, и ты должна выполнить свою, – хмыкнул мужчина. – Я жду.

Мрачно глядя на супруга в полумраке, Альда глубоко вздохнула. Медленно запев о встрече во сне, принцесса быстро забыла о споре, погрузившись в слова, которые так странно отражали их жизнь. В последнее время ей стал сниться Сверр в тех местах, где его быть не могло. На балконе Камильсаны, когда она ожидала Зана, внезапно появился муж и Альда сама того не желая шагнула в объятья супруга, потянувшись для поцелуя. Сидя на троне Фарогоса, принцесса ощущала его присутствие, хоть и не видела. Сверр был за её спиной, словно скала, на которую можно опереться в любой ураган. Даже во дворце Вако она видела тень владыки Даркраста, скрытую во тьме и не дающую окунуться в панику. Просыпаясь поутру Альда размышляла об увиденном, не чувствуя вмешательства императора. Простые слова Сверра о том, что она в те моменты была не одна, до сих пор звучали в голове принцессы, вселяя странное спокойствие и уверенность, а может Альда наконец-то выросла из своих детских страхов и обид. Все возможно.

На подлете к Гелиосу между тремя крейсерами состоялось совещание.

– Просканируем пространство, чтобы знать, с чем мы столкнёмся на орбите и поверхности, – произнес капитан «Исполина» Хоррес, выполняющий сейчас обязанности адмирала их небольшого флота. Мужчина был уроженцем планеты Равакан, а они слыли хорошими солдатами.

– Вышлите вперед дроны-разведчики, – хмуро добавил Сверр. – Мы в любом случае будем спускаться. «Арес» и «Берсерк» пусть останутся вне досягаемости радаров.

– Да, – кивнул капитан. – Один корабль не так сильно напряжет гарнизон Гелиоса, два других останутся на связи и будут готовы к штурму.

– Пошлем официальный запрос на высадку в королевский дворец, – со вздохом предложил император. – Моя супруга желает лично увидеть состояние сестры. Будем надеяться, что Сэрна Вакийская в добром здравии, а иначе будьте готовы к бою.

– Так точно, – коротко кивнул Хоррес и, повернувшись к голограммам своих коллег, четко произнес. – «Арес» и «Берсерк» – заглушить двигатели. Сохранять тишину и отслеживать частоты для получения сигнала к штурму. Определить центры военной силы и быть готовыми атаковать их.

– Принято, – ответили с «Ареса».

– Будет исполнено, – вторили с «Берсерка».

– Исследовать планету и ближайший к ней космос на огневые точки, – стал отдавать приказы адмирал. – Я хочу знать, сколько военных на планете и во дворце в частности.

– Просканируйте Гелиос и под поверхностью, – вдруг произнес Сверр. – У них должны быть шахты, а сколько там народа – неизвестно.

– Будет сделано, – коротко кивнул раваканец.

Император взглянул на молчавшую Альду и знаком велел ей идти вслед за ним с мостика. Принцесса настояла на присутствии при совещании и сдержала обещание, что не будет вмешиваться в планирование операции.

– Думаешь, будет штурм? – тревожно спросила она по дороге к их каюте.

– Надеюсь, что нет, но предосторожность не помешает, – серьезно ответил мужчина, открывая ей дверь и пропуская вперед.

Сверр стремительно снял с себя богато украшенный наряд, меняя его на тот, который носил при их первой встрече. Красный с золотом подчеркивал имперские амбиции Даркраста, но черный прекрасно отражал истинную природу владыки. Не дожидаясь его разрешения, Альда самостоятельно сменила платье на удобные брюки, пошитые для неё изумленным Виралом. Наглухо закрытый на манер военного двубортного кителя верх дополнял по-космическому прагматичный образ. Чтобы окончательно не смутить персонал крейсера, принцесса накинула широкий плащ, спускавшийся до самого пола.

– Что это? – вдруг спросил Сверр, разглядывая супругу, тихо добавив. – Я хочу, чтобы ты осталась на корабле.

– Мы это обсуждали, – спокойно напомнила принцесса. – И потом, что может случиться со мной в доме сестры? Тем более ты будешь рядом, да еще и с охраной, и тремя боевыми крейсерами. Лучше объясни мне вот это.

Указав подбородком на тяжелый меч, пристегнутый к поясу мужа, Альда приподняла брови, намекая, что данная деталь явно лишняя. Тяжело вздохнув, мужчина пожал плечами.

– Пусть будет, – произнес он. – У меня не слишком спокойно на душе.

После входа в зону досягаемости радаров Гелиоса «Исполин» послал сообщение о цели визита, также снабдив его голограммой императорской четы. Старшая принцесса Вако интересовалась самочувствием королевы, изо всех сил изображая простой семейный визит по случаю скорого рождения наследника.

– Я волнуюсь за тебя, Сэрна, – произнесла Альда. – В последнюю нашу встречу ты выглядела не слишком здоровой. Я уговорила Сверра посетить Гелиос по дороге на Гутлим. Буду рада проведать тебя, раз уж мы оказались поблизости. Тем более по срокам ты должна вот-вот родить. Позволь взглянуть на племянника.

Про визит на планету из этого сектора императрица не соврала, просто не уточнила, что туда они лететь не собирались, хотя их уже пригласили. Предлог вполне подходил и не выглядел натянутым. Час спустя, который правительница Даркраста провела вышагивая по залу для переговоров, им молча дали разрешение на спуск к поверхности.

Сканеры крейсера выявили странную картину. Гелиос оказался не слишком заселенным, как и любой мир на окраине сектора, но все же для достаточно известного королевства жителей насчитывалось совсем немного и сконцентрированы они в трех городах, одним из которых была столица. Основное скопление сейчас фиксировалось именно там: люди стягивались к главным площадям. Сам дворец практически пустовал, но приборы выявили два десятка силуэтов, оказавшимися слугами. На верхних этажах наблюдалась суета и одно тело, в котором едва теплилась жизнь, судя по данным сигнатур. Взглянув на этот слабый огонек, Альда уже поняла, кого видит на экране.

– Это Сэрна, – отрешенно произнесла императрица, ткнув пальцем в голограмму планировки дворца.

– Она жива, – напряженно высказался Сверр, глядя на мигающий символ. Посмотрев на Хорреса, он добавил. – Готовьтесь к худшему варианту.

На поверхность челноки спускались кучно и стремительно, чтобы охрана не подняла тревогу, осознав, что к ним летит слишком много шаттлов в общем клубке огненного шара. Летательные аппараты приземлились вокруг дворца и на крыше самой резиденции короля Гелиоса. Альда вышла следом за мужем, оглядывая незнакомую местность, ища проем двери. Внезапно на крыше появилась Рилла, служанка сестры.

– Господин Сверр, госпожа Альда, – запричитала девушка, которая сопровождала королеву во время последнего путешествия и знала появившихся гостей в лицо. – Как хорошо, что вы прибыли!

– Где твой король? – строго спросил император, пока из челнока выбегали солдаты, выстраиваясь защитным кругом возле них.

– Он отбыл в город, – взволнованно ответила Рилла.

– Что с Сэрной? – перебила их старшая принцесса Вако.