— Эта кровь, наделённая магическими свойствами, способна убивать таких, как ты! — пояснил он, явно довольный результатом. — Если всего одна капля попадёт в твой организм…

— То ты кончишь прямо как подстилка Императора! — торжествующе закончила за брата Тамара.

— Но почему вы рассказали мне об этом? — не понимал Влад, пытаясь переварить увиденное.

Томас неторопливо повернул обратно. Единокровные сёстры танара вздрогнули, когда мужчина проходил мимо них. Он взошёл на возвышение и царственно уселся на трон императора, будто был создан именно для этого.

— Если ты не будешь нам мешать, у нас нет причин убивать тебя, Влад! — заговорил Томас, наблюдая за ним с высоты своего положения. — У нас разные цели. Ты никогда не интересовался властью и уж тем более не мечтал править Аскадэром. А я не желаю причинять тебе зло без необходимости. Ты мне нравишься. Поначалу мне, может, и было плевать на тебя, но только потому что не знал тебя лично. А потом привязался. Но, к сожалению, мы потратили слишком много сил и времени, чтобы отступать.

Влад сжал кулаки, почувствовав знакомую злость:

— Ты смеешь говорить о привязанности после спектакля, который разыгрывал много лет? Я впечатлён тем, как мастерски вы обвели вокруг пальца двух мировых лидеров. Но не более того.

— Нам не нужна похвала от мальчишки, который всю жизнь не знает чего хочет и бездарно растрачивает свой потенциал! — скривилась Тамара, выпучив огромные серые глаза. — Тебе не понять, каких трудов стоил наш путь, сколько жертв пришлось принести ради того, чтобы оказаться там, где мы стоим сейчас! Тебе почти даром досталась твоя сила, но даже после этого ты продолжаешь ныть и вести себя как обиженный подросток. Я устала слушать твоё нытьё, Замир!

Томас поднял руку, заставляя её замолчать. На удивление Тамара послушалась.

Но Влада не взбесила эта вспышка гнева. Ведьма попала в самую точку.

— Что ты здесь делаешь на самом деле? — поинтересовалась Тамара. — Надоели детские обиды, и решил прислуживать своему отцу? Не хватает смелости начать жить для себя? Знаешь, по-настоящему, а не гоняться за призраками прошлого.

— Ты почти двадцать лет служила моему отцу, целуя ему туфли! — огрызнулся танар. — Тебе ли осуждать меня?

— Я делала это ради того, чтобы достичь поставленной цели и однажды превзойти его! А ради чего это делаешь ты?

Влад нахмурился, не зная точный ответ на этот вопрос. Почему он согласился отправиться в Аскадэр? Влад старательно заставлял себя ненавидеть Томаса, и на это было миллион причин, но отчего-то не получалось. И как он докатился до того, чтобы исполнять чужие приказы? Стоять здесь и становиться посмешищем на глазах у уродливых троллей, наблюдать за испуганными единокровными сёстрами.

Всё это время Томас снисходительно глядел на него, восседая на троне Фредерика. Троллям позади явно не терпелось размять огромные кулаки и пустить в ход тщательно заточенные секиры.

— И какой у вас план? — задал вопрос танар. — Убьёте дочерей императора, а потом что? После окончания войны он вернётся со своей армией, и даже эти глупые тролли не смогут вас защитить!

Стражники, возмущённые таким неуважительным отношением, злобно сощурились. Кое-кто даже двинулся на Влада, но Тамара приказала всем оставаться на местах.

— Зря ты называешь их глупыми! — покачал головой Томас. — Между прочим, тролли являются одними из самых выносливых и сильных представителей своей касты. Даже вампира проще убить, чем тролля. Для тебя это, может быть, как плюнуть на землю, но нарзенцам будет намного сложнее совладать с их силой.

— Если ты думаешь, что мы заручились поддержкой исключительно здешних троллей, то ошибаешься! — довольно подхватила Тамара, с любовью поглядывая на своих так называемых союзников. — Здешнее племя троллей десятилетиями использовалось как рабочая сила. Император вынуждал их работать на рудниках, чтобы те могли хоть как-то заслужить право существовать в Аскадэре. Это мнимое соглашение пожизненно отправляло троллей в рабство для более "пригодных" каст. Они люто ненавидят всех, в ком течёт хоть капля человеческой крови. Понадобилось время, чтобы убедить вождя троллей в том, что у нас нет злых намерений на их счёт. Мы договорились даровать им свободу и возможность самостоятельно выбирать, где и как жить. Ты удивишься, но, несмотря на непривычный нам внешний вид, нет существ добрее, чем тролли. Те же самые феи, которых восхваляют в легендах как героев, на деле являются ещё теми тщеславными тварями, которые всюду преследуют личную выгоду.

И, заключив договор с вождём троллей, я потратила по меньшей мере пять лет, чтобы убедить императора в том, что следует переквалифицировать троллей в дворцовую охрану к моменту начала вторжения, и тогда не стоит опасаться, что кто-то из чужаков или даже его собственного народа дерзнёт совершить налёт на императорский дворец во время отсутствия императора. Этот идиот лично впустил в свой дом тех, кто потом поможет его отнять.

Влад скептически выглянул на небольшой отряд троллей, мысленно прикидывая, сколько в теории нарзенцев они смогут положить перед тем, как их всех перебьют?

— Мы собрали целую армию из кромешцев, которые готовы сражаться за новый мир! — продолжала в красках описывать Тамара. — Мы не будем объявлять Теину новую войну или ввязываться в ту, что идёт сейчас. Не будем пытаться отхватить чужие земли. Мы просто даём каждому притеснённому существу возможность отстаивать право на нормальную жизнь. Но, разумеется, всё равно придётся пролить кровь, чтобы отвоевать Империю.

— Что это значит? — нахмурился Влад.

— Ты узнаешь, когда вернёшься в свой любимый Гамильдтон! — оскалила зубы ведьма. Она по-змеиному угрожающе прошлась мимо пленниц, заставляя их трястись от страха. — Каждый желающий внесёт свой вклад по мере возможностей. Мы предложили сотрудничество даже кромешцам из соседних государств. В частности, нашли кусочек земли, прозванный гамильдтонцами и аскадэрцами Одичалыми землями. Но они населены племенами троллей, которые в разы умнее и цивилизованнее наших сородичей. Их армия вот-вот пересечёт границу Аскадэра, Замир, чтобы помочь нам завоевать Аскадэр. Да будет новый прекрасный мир!

Тамара пропела последние строчки, будто искренне в них верила. Она пританцовывала, кружась на месте. Тишину зала заполнял не только радостный женский смех, но и шелест подола её одеяния.

Что творится в голове у этой женщины, Влад не знал. Но он-то прекрасно понимал, что желание даровать кромешцам свободу действий — полный бред. Эти твари не умеют жить по понятиям высших каст. Им весело творить бесчинства и хаос. Это как-то слабо соотносится с этим "новым миром", о котором так трепетно рассуждают эти двое. Пусть некоторые представители касты кромешцев вполне разумные и не заслуживают притеснения