— Ну наконец-то пришел! — с нежной улыбкой произнесла Шайна. — А я уже дважды за тобой посылала. Неужели Бригид так долго вас продержала?

— Нет, не так долго, — ответил Бренан, устроившись на диване рядом с сестрой. — Но потом была Альса. Тоже учила меня хорошим манерам.

— По мне, это лишнее, — заметила Мораг. — Не считай это пустой лестью, но ты и сам быстро учишься быть вельможей. У тебя прирожденное чутье.

— Еще бы, — согласилась Шаннон. — Жаль, Мораг, что ты не видела, как достойно Бренан держался, когда нас пригласили к королю для оглашения указа. Другой на его месте свысока поглядывал бы на присутствующих, хотя бы немного задирая нос, — мол, вы сейчас такое услышите… А он был спокоен и невозмутим, словно ничего не случилось и все происходит так, как он и ожидал. Поэтому я была уверена, что регентом станет лорд Кивин, а когда Энгас назвал имя Гвен, чуть не завизжала от неожиданности.

— Думаю, там всем хотелось визжать, — сказала Шайна. — Кому просто от неожиданности, а кому — от досады. В эту ночь многим лордам в Тахрине будет не до сна. А завтра-послезавтра внезапный приступ сановной бессонницы охватит весь Катерлах… Кстати, братик, тебе стоит приготовиться: впереди тебя ожидают трудные времена. До сих пор ты мог под тем или иным предлогом отклонять приглашения на различные приемы, обеды и ужины, но теперь единственным таким предлогом может быть только другое приглашение. С сегодняшнего дня вы с Гвен стали официальными лицами в Катерлахе: ты — претендент на престол, а она — назначенный регент. После того как… — сестра осеклась, — ну, как Гвен примет свои полномочия, у нее появится возможность отказывать просителям, ссылаясь на государственные дела. А вот ты будешь оставаться в водовороте великосветских мероприятий вплоть до окончательного решения совета лордов.

Бренан кивнул:

— Бригид об этом говорила. И обещала как можно чаще устраивать ведьминские приемы.

— Правильно, — одобрила такое решение Шаннон. — Пусть лучше ходят к нам, чем мы к ним. Ведь не только вас с Гвен, но и всех нас начнут донимать. Особенно Шайну.

— И Лиама, — добавила Мораг. — Вот с ним не станут церемониться, будут эксплуатировать по полной. Ведь он такой же, как и они, совсем для них не страшный.

— Уже начали эксплуатировать, — сказал Бренан и поведал о приглашении графа Лимнахского.

— Ну что ж, хорошее начало, — выслушав его, резюмировала Шаннон. — Как раз перед твоим появлением я говорила девочкам, что Шован вер Флойд по уши влюблена в Лиама и было бы хорошо их поженить. Флойд аб Дерег сторонник лорда Ригвара, но это вовсе не означает, что оба лимнахских голоса автоматически перейдут к тебе. Его нужно чем-то заинтересовать, и Лиам представляется лакомой наживкой. Всем известно, как Гвен любит своего брата, а в ведьмовском кругу это большая редкость — в основном мы безразличны к нашей кровной родне. Поэтому граф не только хорошо пристроит свою младшую дочь, но и сам получит неплохую выгоду, породнившись с будущей королевой.

— Но захочет ли этого Лиам? — с сомнением произнес Бренан. — Похоже, он и не думает о браке.

— Ничего, передумает, — уверенно сказала Шайна, долив в свой бокал вина. — Лиам хоть и ветрогон, парень умный и ответственный. Кроме того, он получит приличную компенсацию за потерю холостяцкой свободы.

— От старейших?

— Нет, от тебя. Последние три ведьмака, получившие королевский титул, перебирали на себя и все недвижимое ведьминское имущество в своей стране. В первый раз это сопровождалось громким скандалом, когда Тыдир аб Гонвар, став королем Ивыдона, в явочном порядке взял под свое крыло все земельные владения, принадлежащие Тир Минегану. Тогда часть сестер поддержала его действия, другие встали на сторону старейших, но в конце концов король Тыдир победил в этом имущественном споре, создав прецедент, который с восхождением на данварский престол Альвара аб Нуллана превратился в традицию. Конечно же ты возьмешь на себя обязательства предоставлять поместья родителям новых ведьм, появившихся на свет в Катерлахе.

— Да, безусловно, — ответил порядком ошарашенный этой новостью Бренан. — Я…

Он и сам не знал, что собирался дальше сказать, а узнать уже не имел возможности, так как его прервал стук в дверь. Мораг крикнула, что открыто, и через несколько секунд в гостиную вошла Бригид, держа в руках сложенные вдвое листы бумаги. Смерив неодобрительным взглядом сестер с бокалами вина (поскольку сама употребляла спиртное лишь по торжественным случаям), она остановилась на Бренане и сдержанно произнесла:

— Только что пришло еще одно письмо от сестры Моркадес. С девочками все в порядке, можешь не волноваться. — Эти слова были очень кстати, так как мрачный тон Бригид заставил его сердце сжаться от недобрых предчувствий. — Однако сегодня утром городская стража Карсаллога схватила в порту одного преступника, находящегося в розыске за несколько совершенных убийств и ограблений. Недавно на допросе он сознался, что вместе с двумя десятками сообщников готовил нападение с целью похищения Марвен и Грайне.

— Китрайловы выродки! — вырвалось у Бренана; он постепенно перенимал ведьмовскую привычку ругаться именем Нечистого. — Так это были лахлинцы? Их наняли поборники?

— Нет, — сказала Бригид и, пододвинув к столику свободное кресло, села. — Лахлин тут ни при чем, это чисто абрадские дела. По показаниям того преступника, их заказчиком был колдун.

Мораг с растерянным видом покачала головой, Шайна возмущенно пробурчала, что это уже ни в какие ворота не лезет, а Шаннон скептически спросила:

— И они были так глупы, что всерьез рассчитывали на успех? Не боялись выступить против ведьмы?

— Они не знали, что будут иметь дело с ведьмой. А узнав, немедленно разбежались бы. Очевидно, колдун это предвидел и собирался использовать нападение разбойников только для того, чтобы отвлечь внимание Моркадес. А сам под их прикрытием планировал попасть на корабль и выкрасть девочек.

— И как бы он это сделал? Думаешь, это был черный?

Бригид развернула принесенные с собой листы и зачитала отрывок:

«…Задержанный не знал имени колдуна, но дал описание его внешности. Цитирую дословно из протокола допроса: „Лет пятидесяти, ростом около пяти с половиной футов, не худой, но и не толстый, волосы темные, с седыми прядями, коротко подстриженные, лицо круглое, без усов и бороды, глаза широко расставленные, светло-серые или голубые. Из особых примет — большая родинка на правой щеке…“»

При этих словах Шайна охнула, Мораг громко выругалась, а Бригид невозмутимо продолжала:

«…С учетом обстоятельств, я не хочу ни на минуту оставлять Марвен и Грайне без своего внимания, поэтому попросила капитана карсаллогской стражи доставить задержанного на наш корабль для дальнейшего допроса. Сейчас ожидаю его прибытия, но у меня уже нет никаких сомнений, что он узнает своего таинственного колдуна на рисунке с портретом профессора Фейлана аб Мередида — того самого, который, по заключению наших кованхарских сестер, был одним из ближайших сподвижников магистра аб Конала и принимал участие в событиях на Ихелдиройдском тракте.