— Ты уже поделилась своими соображениями со старейшими? — спросила Гвен.

— Вчера же им и написала. А сегодня утром получила письмо от сестры Кейлион. Она считает, что я слишком драматизирую, но не стала отрицать такой возможности. Ни указаний, ни рекомендаций в письме не было — это значит, что старейшие разошлись во мнениях и не смогли выработать единой позиции. Значит, минимум три из них склоняются к тому, что вам стоит уже сейчас претендовать на престол. Разумеется, они бы и так поддержали любое ваше решение, но при этом демонстрировали бы вам свое единогласное неодобрение. Теперь этого единогласия и близко не будет…

После разговора с Бригид Гвен пошла к себе, чтобы переодеться и немного отдохнуть с дороги. Бренан собирался поступить так же, но в коридоре его перехватила только что вернувшаяся от короля Альса. Он ожидал, что старшая начнет выпытывать подробности их приватной беседы с Энгасом, однако ее это не очень интересовало. Затащив Бренана в свой кабинет, она в первую очередь выяснила, что им с Гвен уже известно об отравлении короля, и вслед за Бригид предостерегла от разглашения этой тайны. Потом принялась поучать его, как он должен отвечать на вопросы, связанные с неожиданным регентством Гвен, и что следует говорить, когда будет заходить речь о предстоящих выборах короля. Бренан вежливо выслушал ее наставления, хотя про себя уже решил, что будет руководствоваться советами Бригид, которая гораздо лучше ориентировалась в катерлахской политике.

Наконец Альса отпустила его, и Бренан заперся в своих покоях, радуясь, что сейчас в Тахрине нет сестры Дорвен вер Меврид — третьей по старшинству и первой по болтливости из здешних ведьм. Она непременно захотела бы поговорить с ним о том, как правильно вести себя в новых обстоятельствах, и, в отличие от Альсы и Бригид, не ограничилась бы сжатым перечнем рекомендаций, а долго и нудно инструктировала бы его, подробно разбирая чуть ли не каждую возможную ситуацию.

Пока Бренан отлеживался в ванне с горячей водой, во входную дверь дважды стучали. Ни в первый, ни во второй раз ему не удавалось определить, кто это был; он еще плохо владел распознавательными чарами, к тому же ему мешали защитные узоры, пронизывающие стены, пол и потолок его покоев. Поэтому он предпочел не отзываться, а посетители оказались достаточно деликатными — не получив ответа, просто уходили прочь.

Где-то через полчаса, когда Бренан как раз заканчивал одеваться, постучали в третий раз. На этот раз гость был более настойчив — не ограничившись одним лишь стуком, он дернул за ручку, а когда дверь не поддалась, позвал:

— Бренан, все в порядке, это я. Открой.

У Бренана больше не было причин отмалчиваться, поэтому он впустил в переднюю Лиама — уже немного отдохнувшего и принаряженного. Он был одет в достаточно строгий, соответствующий нынешним обстоятельствам и одновременно роскошный костюм из темно-зеленой тафты, украшенный золотым позументом, а на его губах играла привычная легкомысленно-шутливая улыбка. Брат Гвен обитал в Цитадели Высоких Лордов, где находились апартаменты для самых почетных гостей Ринанхара. Сестра предлагала ему переселиться в Ведьминскую Башню, но он отказался — как подозревал Бренан, из-за присутствия в Цитадели целой стайки придворных дам, среди которых далеко не все были целомудренными и неуступчивыми.

— Ты уже видел Гвен? — спросил Бренан, проводив его в гостиную.

— Да, но не смог поговорить. Альса сразу же выставила меня за дверь. Наверное, учит сестричку, как ей теперь себя вести. — Лиам расстегнул камзол и вольготно развалился в кресле. — Собственно, и мне бы не помешал совет Альсы. И прямо сейчас.

— А что случилось? — поинтересовался Бренан. — Надеюсь, ничего серьезного?

— Да вроде нет. Просто из-за неинформированности я слегка попал впросак. Был у себя, отдыхал, даже немного задремал — и, конечно, и подумать не мог, что Гвен стала регентом. Даже не представлял, что это возможно, ведь вы всю дорогу твердили лишь о лорде Кивине и лорде Авлайде… Ну, словом, пришел ко мне расфуфыренный лакей от Флойда аб Дерега, графа Лимнахского, и передал приглашение на ужин. А я взял и согласился — думал, что это от графской дочки Шован. Она еще в прошлом году положила на меня глаз, когда я проездом был в Лимнахе. Ничего девочка, хотя ее не назовешь красавицей. Ясное дело, я с ней осторожен, она же как-никак графская дочь, да еще почти ребенок…

— Короче, — перебил его Бренан, — ты принял приглашение от отца, думая, что оно от дочери. И только потом выяснил, что тебя ждет не вечер легкого и приятного флирта, а официальный ужин с графом и его семьей, во время которого придется отвечать на щекотливые вопросы, касающиеся регентства сестры.

— Вот-вот, — кивнул Лиам. — Если бы знал об этом назначении, ответил бы уклончиво, сославшись на усталость… хотя, наверное, все равно пришлось бы идти. Это же два голоса в совете.

У каждой из тринадцати катерлахских провинций в совете лордов было два места. Одно по закону принадлежало графу, другое занимал выборный представитель местного дворянства. Флойд аб Дерег контролировал оба голоса от Княжества Лимнахского, так как тамошнее дворянское собрание представлял его старший сын Гевин. Впрочем, это было скорее исключение из правил — обычно члены совета, избранные дворянством, не зависели от графов и проводили свою собственную политику. Так, скажем, граф Конлех аб Герант и лорд Дармад аб Махин, вдвоем представляющие Рондав, придерживались прямо противоположных взглядов на место ведьм в Катерлахе; а Финвар аб Дайхи уже трижды избирался в совет лордов от Княжества Фиршамского, даром что находился в крайне напряженных отношениях с местным правителем, Глиндиром аб Фейхином.

Кроме уже упомянутых тринадцати княжеств, отдельным территориальным образованием в Катерлахе была Королевская область с административным центром в Тахрине. Она непосредственно подчинялась королю и делегировала в совет одного представителя, которого выбирало не только дворянство, но и тахринская городская старшина. В настоящее время интересы Королевской области представлял лорд Эин аб Ходар, младший брат Гивела аб Ходара, графа Огирского. Оба поддерживали Финвара аб Дайхи.

— Если удастся склонить на нашу сторону Флойда с Гевином, — продолжал Лиам, — это будет сильный ход… И из-за этого я немного паникую, — признался он, — боюсь все испортить.

— Самим ужином ничего не испортишь, — утешил его Бренан. — Это же не ты регент, а Гвен. И не тебя тащат на престол, а меня. Но для пущей уверенности посоветуйся с Бригид. Она лучше Альсы подскажет тебе, о чем можно говорить, а о чем стоит помолчать.

Однако Лиам, по неизвестным причинам побаивающийся Бригид, предпочитал обождать, пока Гвен и Альса закончат свой разговор. Тогда Бренан просто втолкнул его в покои Гвен, объяснив недовольной Альсе, что дело срочное, а сам отправился на поиски Шайны и вскоре нашел ее вместе с Шаннон и Мораг в жилище последней. Все трое, чистенькие, хорошенькие, одетые в нарядные платья, сидели в гостиной, попивая из хрустальных бокалов белое вино, а на столике перед ними стояли вазы с пирожными и конфетами. У обычных женщин такое зрелище вызвало бы острый приступ зависти, поскольку ведьмы мало того что все подряд были красивы, долго жили и всегда оставались молодыми, еще и не должны были следить за своими фигурами, им не нужно было прилагать значительных усилий, чтобы сохранить стройную осанку, ограничивать себя в сладостях из страха потолстеть…