вскричать во всеуслышание, что хозяин скупки предложил ему взятку.

– Объект без денег! Он пустой, пустой! – сообщали СОБРовцы, сидящие в засаде.

– Отбой! Никому ничего не делать! – выкрикнул в микрофон Меркурьев. Такой исход явно не входил в его планы. – Всем ждать приказа!

– Кажется, – не выпуская из рук автомат, произнес один из замаскированных бойцов, – только что кто-то спугнул взятку на лимон и накрыл всю операцию медным тазом.

– Полковнику за нее обещали повышение, – послышалось в рации.

– А разве не за «Хамелеон»?

– Видимо, он решился на две операции, чтоб наверняка.

Валерий с высоко поднятым подбородком, застегивая пальто, решил сыграть роль. Уверенный в том, что сможет отвертеться, он у всех на глазах поднял руки, показав, что чист перед законом, что ничего не брал в вагончике и пошел навстречу «УАЗику», словно хотел загородить своим телом пулеметный дот.

– Такую операцию загубили, – сбросил с себя наушники полковник. Ему сообщили, что объект в данный момент поднял руки и идет на полицейскую машину, словно сдается с поличным. – Ага, с тысячью рублей в кармане и билетом на трамвай, на котором он сюда приехал. Сколько лет его пасли! И теперь его нужно брать только за то, что он вознес руки к небу?! – ругался Меркурьев, мысленно подав сигнал Тиграну, мол, выкручивайся сам.

«Пускай докажут. Я ни за что не сяду!» – как мантру крутил в голове Валера. Сколько раз он прорабатывал всевозможные сценарии его поимки с поличным, изучил тонны нормативно-правовых актов и судебную практику – одним словом, подготовился к любому развитию событий. За ним стояли сильнейшие юристы и обязанные ему люди в исполнительной, законодательной и судебной власти в Челябинске и за его пределами. Бережной быстро догадался, кто его пасет.

Однако молодой мент, что вышел из «УАЗика», не проявил к человеку, готовому оправдываться хоть 24 часа подряд, никакого интереса.

– Там что-то случилось? – спросил Бережного Виталий.

– Я ни в чем не виноват.

– Что?

– Что? Вы о чем вообще?

– Ну вы же мне руками показываете дальше не ехать, – предположил стажер.

Фраза поставила Бережного в тупик – такой вариант развития событий он точно не прорабатывал. Он не так представлял себе арест, потому и остался стоять около «УАЗика» с поднятыми руками, ожидая дальнейших действий патрульного.

– Мне нужен хозяин базы. Где его найти? – вежливо поинтересовался Виталий, обратившись к Бережному.

Валера молча указал в сторону вагончика. Туда и отправился улыбчивый Виталик, предварительно прихватив с собой ранец Андрея и поздоровавшись по дороге с членами комиссии, что стояли в сторонке и продолжали наблюдать за действом. Бережной взглядом следил за Виталиком, став медленно опускать руки, понимая, что прибыли-то не по его душу. Но сердцем чуял: что-то здесь не так.

Виталий поднялся по ступенькам, на которых прошедшей ночью его чуть не пристрелили, и отворил дверь. В центре вагончика сидел хозяин базы с растерянным видом. Узрев человека в форме, Тигран Хасанович весь затрясся, поднял свое большегрузное тело с пола и принялся в качестве оправдания нести какую-то ахинею с ярко выраженным кавказским акцентом, активно жестикулируя. Виталик не понял ни слова, но решил убедиться напоследок:

– Вы хозяин скупки?

– Да, – плаксиво ответил Тигран, готовый сознаться во всех смертных грехах.

– Тигран Хасанович? – уточнил Виталик.

Как же тот хотел ответить «нет». Он чувствовал, как на глаза налетает темнота, как становится нечем дышать, но он героически не терял сознания. Пролетела мысль, что долго ведь он продержался в этом бизнесе – неужели все кончится именно так?

– На дворе суббота, а вы на работе. Похвально.

Тигран посчитал, что эта реплика полисмена ему почудилась. Он состряпал такую мину, словно не расслышал сержанта.

– Вы, я вижу, очень расстроены. Оно и ясно – вас же ограбили.

Менты так над ним издеваются, прежде чем арестовать? Хозяин скупки хотел ударить себя по щекам, чтобы очнуться и понять, что он уже давно в тюрьме. Вместо этого он, вытаращив глаза, закивал.

– Но хочу вас обрадовать. Мы задержали грабителей и при них оказались ваши деньги. Они в…

Виталик не успел предъявить Тиграну ранец, как тот неистово выхватил его из рук стажера. Как и сейф, ранец пуст.

– А где же деньги? – вопрошал Тигран.

– Понимаю, сумма солидная. Но ваши деньги – это вещественное доказательство, которое будет вам выдано только после завершения расследования.

– Вот оно что, – выпустил ранец из рук Тигран.

«Что же будет, когда они поймут, что купюры меченые?» – подумал он.

– Вы еще не заявляли?

– Нет, не успел. Я тут… У меня вон…

– Понятно. Ваши деньги унесли в этом самом ранце. Он вам знаком? – Виталий словно вспоминал страницы из учебников, в которых описывался процесс расследования, допроса свидетелей и пострадавших.

– Вроде бы нет, – покопался в памяти хозяин скупки, – хотя-я-я…

– Вот запомните сейчас, что вы хотели сказать. И проедем со мной в отдел, где вы дадите показания.

– А вы разве не…

– Я всего лишь сотрудник патрульно-постовой службы. Дело в том, что в отделе аврал, людей не хватает. Вот меня и попросили как осведомленного в этом деле разыскать вас. Но у меня в планах перейти в подразделение посолиднее.

– Успехов вам.

– Поздравьте меня. Это мое первое настоящее дело, так сказать. Первый опыт, первый достигнутый результат, – Виталик не мог скрыть радости. Он никак не предполагал, что косвенно виновен в срыве грандиозной операции по поимке злостного коррупционера. Ох, как бы орал на него Барзило, но он в отпуске.

– У меня к вам ответная просьба.

– Какая?

– Вы не могли бы сказать вон тому господину в пальто, – Тигран указал на Бережного, – что деньги действительно украли.

– Не вопрос.

– Вы очень меня выручите, – одновременно Тигран думал, как ему объясняться с Меркурьевым.

– Так мы с вами едем в отдел?

– Ой, можно ли я сам до него доеду чуток попозже? Что люди подумают, когда увидят меня в машине полиции?

За горами лома сворачивались два СОБРовца.

– Лучше б спал дома, – сетовал один.

Только они собрались незаметно исчезнуть с территории, как путь им перегородил пес с приветливой мордашкой, но с грустью в глазах.

– Ого, гляди, – второй СОБРовец показал пальцем на дворнягу, вилявшую хвостом.

Местный пес по кличке Гаврик держал в пасти крупную кость.

– Надеюсь, кусаться он не собирается.

– Еще бы, рот вон чем занят.

Как по указке Гаврик освободил кость из пасти и спокойно скрылся.

– Ну молодец, пес! Спасибо, мы сытые.

– А кость-то крупная, капитан.

СОБРовец постарше присел, чтобы поближе ее рассмотреть.

– Слышь, лейтенант, – объявил капитан, – давай-ка мигом сообщи по рации начальству. Надо брать ублюдков, что тут заправляют, пока не