Но как я могла ценить то, что на самом деле никогда не было моим?

Чувствуя сильную усталость, я ушла в свою комнату. В конце концов я согласилась на просьбу Эша. Надо было сделать это сразу.

Я надела халат и, потирая ноющую челюсть, села на диван и попыталась понять, почему я спорила с Эшем. Я не любила, когда меня скрывают. Мне это так надоело. Несмотря на риск, я не собиралась сидеть взаперти все то время, которое понадобится, чтобы выполнить мою миссию.

Но что-то другое развязало мне язык, когда я поведала ему то, о чем никогда прежде не говорила вслух. Его слова, которые развеяли часть таящейся во мне тьмы. Его татуировки и то, что они означают. Прошлая ночь, которая не была связана с моим долгом, зато имела отношение к тому, чем поделился Нектас. И все это выбило меня из колеи…

У меня было такое ощущение, будто мне предложили сделать что-то невозможное, причем способами, которые я раньше никогда не рассматривала.

В конце концов я потащилась в ванную комнату и привела себя в порядок. Поскольку у меня болела голова, оставила волосы распущенными и пошла к гардеробу. Большая часть моей одежды находилась в стирке, осталось только одно платье.

Заставив себя порадоваться, что у меня вообще нашлась чистая одежда, я переоделась в простое дневное платье приятного темно-синего цвета с длинными рукавами. Задрав юбку, засунула ножны с кинжалом в сапог. Только я закончила затягивать тесноватый корсаж, как в дверь постучали. Надеясь, что грудь останется в платье, я открыла дверь. В коридоре стоял Эктор, держа руку на рукояти меча.

– Тебе опять поручили караулить мои покои?

Он склонил набок голову, и волосы упали ему на лоб.

– Если я солгу, ты мне поверишь?

– Нет.

Он слегка улыбнулся.

– Я подумал, что ты будешь не против прогулки по двору, поскольку у меня сложилось отчетливое впечатление, что ты не любишь сидеть в спальне.

– На это отчетливое впечатление повлияли мои жалобы на то, что я сижу в спальне? – поинтересовалась я.

– Возможно.

Мне всей душой хотелось оказаться вне комнаты, хотя у меня болела голова.

– Его высочество сказал, что я должна оставаться в своих покоях.

Эктор поднял бровь при словах «его высочество».

– Если мы не станем подходить к южным воротам, тебя будет не видно.

– Ладно.

Я вышла в коридор и закрыла за собой дверь.

Борясь с улыбкой, бог кивнул и указал в сторону скромной лестницы в конце коридора, ведущей к одному из множества боковых выходов замка.

– Только после тебя.

Я двинулась вперед, но через несколько шагов мне кое-что пришло в голову. Я взглянула на бога, идущего рядом со мной.

– Он сказал, что мне можно выходить во двор?

Ему не нужно было пояснять, кто такой «он».

– Возможно. – Эктор открыл тяжелую дверь.

Мы начали спускаться по узкой винтовой лестнице. Я отказывалась признавать, что Эш думает обо мне. Мы вышли в тихий уголок двора возле неохраняемой части Красного леса. У меня не было никакого желания приближаться к этому месту, поэтому я свернула налево, туда, где учился летать Ривер, – к западной стене недалеко от главных ворот.

Несколько минут мы молча шли вдоль Вала. Стену над нами патрулировали гвардейцы.

– Все ли гвардейцы боги или…

– Боги и смертные, – ответил Эктор. – Есть даже несколько боглинов.

– А как можно стать гвардейцем?

– По желанию. Они проходят усиленную подготовку. Обычно их главная забота – Тени, но время от времени к стене подходит что-нибудь еще.

– Что-нибудь еще?

Эктор кивнул, глядя прямо перед собой. Лицо его было расслаблено, но он неустанно осматривал двор, словно в любой момент из-под земли мог выскочить какой-нибудь погребенный бог.

Но единственным существом, которое бросилось к нам, была маленькая дракенка. Она выбежала из ближайшей боковой двери в сопровождении сердитой Давины и гораздо более спокойного Ривера.

– Привет. – Я опустилась на колени, а Джадис пронеслась мимо Эктора и опустила передние лапы на мои согнутые колени. – Чем занимаешься?

– Доводит меня до белого каления, – посетовала Давина, а Ривер остановился рядом с Эктором. – Как только она увидела, что вы гуляете под окном, словно с ума сошла.

Улыбаясь, я почесала дракенку под подбородком, и та заурчала.

– Мы побудем здесь. Я могу за ней присмотреть.

Ривер повернул ко мне голову в форме ограненного бриллианта и что-то проворчал.

– Могу присмотреть за обоими, – поправила я и посмотрела на Джадис. – Если ты обещаешь не спрыгивать с камней.

Дракенка защебетала.

– Дареному коню в зубы не смотрят. – Давина развернулась, собранные в хвост волосы хлестнули воздух, и направилась к замку. – Развлекайтесь.

Я посмотрела на Эктора, а Джадис развернулась к Риверу.

– Не уверена, что я ей нравлюсь.

Эктор рассмеялся.

– Никто не знает, нравится ли Давине или она готова спалить его заживо.

– Рада, что тут ничего личного, – пробормотала я, и мы пошли за дракенами. – Они понимают, когда мы к ним обращаемся? Дракены?

– Понимают. Ну… Джадис бывает трудно долго сосредоточиться на чем-то… – Он замолчал и нахмурился, когда Джадис схватила свой хвост. – И слушать.

Я улыбнулась, а дракенка вдруг остановилась и бросилась на хвост Ривера.

– Она напоминает мне нечто среднее между щенком и маленьким ребенком.

– Ага, только ни щенок, ни ребенок не могут извергать огонь.

Я поморщилась.

– Верно подмечено.

Мы шли дальше, и мои мысли унеслись к тому, что я вчера узнала об Избранных.

– Ты был знаком с Джеммой?

Эктор заморгал, переводя взгляд на меня.

– Какой неожиданный вопрос.

– Знаю. – Я сцепила руки. – Просто я думала о ней, о Избранных. Эш рассказал мне правду.

Мгновение бог молчал.

– Уверен, тебя это потрясло.

– Да. С одной стороны, мне трудно поверить.

– А с другой?

– А с другой, хочу спалить все дотла.

На нас упала большая тень, и я задрала голову. В небе парил темно-зеленый дракен, испуская протяжный раскатистый зов, на который через мгновение отозвался другой дракен, летящий еще выше. Чувствуя на себе взгляд Эктора, я повернулась к нему.

– Что такое?

– Ничего. – Он пошел дальше, не сводя глаз с Ривера, который взмыл в воздух над Джадис. – Что касается твоего вопроса, я не слишком хорошо знал Джемму. Она недолго пробыла в Стране теней, всего несколько месяцев.

Значит, она наверняка была пугливой. Печаль сдавила грудь, и я вздохнула.

– А здесь бывают облака? Дождь?

Эктор выгнул бровь, услышав очередной неожиданный вопрос.

– Нет. Так всегда. – Он поднял голову к серому небу. – Ты можешь подумать, что я за долгие годы привык не видеть облаков и солнца. Нет, не