Потери Воронежского фронта — 140 тысяч человек, из них 55 тысяч убитыми и пропавшими без вести, около 1300 танков и самоходок, 3500 орудий и минометов, 571 самолет; Степной фронт — 21 тысяча человек. Еще 25,5 тысячи выбыло с 24 по 31 июля. То есть наступавшая сторона потеряла вчетверо меньше солдат, чем сторона, три месяца строившая эшелонированную оборону.

Общие потери трех советских фронтов в рамках Курской оборонительной операции составили 195 тысяч человек, около 2000 танков и САУ, 960 боевых самолетов. Потери групп армий «Центр» и «Юг» в живой силе оцениваются примерно в 70 тысяч человек.

Тем не менее недостижение поставленной цели — есть поражение. Вермахт, вложивший в удар всю свою мощь, проиграл Курскую битву. Надорвался. Красная Армия выстояла. «А выстояв — победили», — точно формулирует Катуков.

«Все, что сухопутные войска смогли сконцентрировать для увеличения своей наступательной силы, — подтверждает Гудериан, — было использовано при этом наступлении, о котором сам Гитлер правильно сказал в Мюнхене, что оно не имеет права провалиться, так как даже отход на исходные позиции представлял бы собой поражение… В результате провала наступления «Цитадель» мы потерпели решительное поражение».

Если экономически СССР выиграл войну с Германией уже в 1942 году, то Сталинград и Курск стали зримыми символами неизбежного военного поражения Третьего рейха.

В синодике Манштейна добавилась еще одна «утерянная победа» — операция «Цитадель»: «Она была последней попыткой сохранить нашу инициативу на востоке. С ее неудачей, равнозначной провалу, инициатива перешла к советской стороне. Поэтому операция «Цитадель» является решающим, поворотным пунктом войны на Восточном фронте…»

Еще кипели бои на Курской дуге, когда с опозданием на два месяца началось летнее наступление Красной Армии.

Цель операции состояла в том, чтобы ударами по сходящимся направлениям на Орел войск Западного, Брянского и Центрального фронтов расчленить орловскую группировку противника и разгромить ее по частям. Для этого создавались четыре ударные группировки: одна на левом крыле Западного, две в полосе Брянского, одна на правом крыле Центрального фронтов. Реализация плана «Кутузов», по замыслу советского командования, должна была создать условия для «последующего овладения Белоруссией, а затем вторжения в Восточную Пруссию и Восточную Польшу».

Войска Западного фронта (10-я, 11-я гвардейская, 50-я армии) под командованием генерал-полковника В.Д. Соколовского наносили удар на своем левом крыле, в полосе 11-й гвардейской армии генерал-лейтенанта И.X. Баграмяна. На первом этапе планировалось встречными ударами 11-й гвардейской из района Козельска и 61-й армии Брянского фронта из района северо-восточнее Волхова при поддержке 1-й воздушной армии — 1322 исправных самолета — окружить болховскую группировку противника, прикрывавшую с севера главные силы немцев на Орловском плацдарме, а затем развернуть наступление в южном направлении, на Хотынец. Вспомогательный удар в юго-западном направлении на Зикеево наносила 50-я армия генерал-лейтенанта И.В. Болдина.

Брянский фронт (3, 61, 63-я армии), которым командовал генерал-полковник М.М. Попов, главный удар наносил левым крылом из района Новосиля на Орел смежными флангами 3-й армии генерал-лейтенанта А.В. Горбатова и 63-й армии генерал-лейтенанта В.Я. Колпакчи. Их поддерживала 15-я воздушная армия генерал-лейтенанта Н.Ф. Науменко, имевшая 995 боевых самолетов. Постучаться в городские ворота командармы планировали на четвертый день операции.

Армиям Центрального фронта предстояло отбросить немецкие войска, вклинившиеся в глубь советской обороны на северном фасе Курского выступа, и охватить неприятельскую группировку в районе Орла с юга и юго-запада, а затем совместно с войсками Западного и Брянского фронтов разгромить ее.

Предполагалось, что одновременный прорыв вражеской обороны на четырех направлениях приведет к распылению сил противника и создаст благоприятные условия для разгрома их по частям.

Всего из состава трех фронтов к участию в операции привлекались 82 стрелковые дивизии, 8 танковых корпусов, 4 стрелковые и 14 танковых бригад — около 1,3 миллиона человек, более 23 тысяч орудий и минометов, 2893 танка и САУ, свыше 3000 самолетов. Кроме того, для поддержки наземных войск было выделено до 300 самолетов АДД.

Для развития успеха и окончательного разгрома противника предназначались 11-я общевойсковая, 3-я гвардейская и 4-я танковые армии и 2-й гвардейский кавалерийский корпус.

Орловский выступ занимали войска группы армий «Центр» — 2-я танковая и 9-я полевая армии — до 40 дивизий, из них 8 танковых и 2 моторизованные. В них насчитывалось до 600 тысяч человек, более 7000 орудий и минометов, около 1200 танков и самоходных орудий. Для поддержки действий наземных войск могло быть привлечено свыше 1000 боевых самолетов. Противник, удерживая район Орла почти два года, создал здесь глубоко эшелонированную «преднамеренную» оборону с развитой системой полевых укреплений, инженерных и минных заграждений. Особое внимание было уделено оборудованию главной полосы, состоявшей из опорных пунктов и узлов сопротивления, соединенных между собой хорошо развитой системой траншей и ходов сообщения. В глубине обороны находились промежуточные и тыловые полосы, а также отсечные позиции, построенные главным образом вдоль рек.

11-я гвардейская армия Баграмяна сама по себе была маленьким «фронтом». В ее состав входили 12 стрелковых дивизий, 1-й и 5-й танковые корпуса, 10, 29, 43-я гвардейские, 213-я танковые бригады, отдельные танковые и самоходные полки, 8-й артиллерийский корпус прорыва, 14-я артиллерийская, 14-я и 38-я зенитные дивизии и много еще чего, например, 10 штурмовых инженерно-саперных бригад — всего более 170 тысяч человек.

В ходе подготовки операции, к которой приступили в мае 1943 года, была достигнута плотность артиллерии 200— 260 стволов, не считая «катюш», и 13 танков сопровождения пехоты на 1 километр фронта. Как с гордостью вспоминает генерал К.П. Казаков: «Ударная армия Западного фронта — 11-я гвардейская отлично подготовила к наступлению свою артиллерию… Докладывая маршалу артиллерии Н.Н. Воронову о плане артиллерийского наступления, генерал Семенов в заключение заметил: «У нас каждый артиллерийский полк будут поддерживать четыре-пять артиллерийских полков. Год назад я мог такое увидеть разве что в фантастическом сне». В армии были подготовлены 404 штурмовые группы, на которые ложилась основная тяжесть взлома вражеской обороны; против 18 немецких пехотных батальонов выстроились в три эшелона 108 советских, на 14-километровом участке прорыва соотношение сил было более благоприятным для советской стороны — 99 батальонов против 9, 2589 артиллерийских и минометных стволов против 434. Еще 7 стрелковых дивизий и танковая бригада — почти 63 тысячи человек — имелись в обеспечивавшей правый фланг 50-й армии генерал-лейтенанта С.И. Болдина.

Все это великолепие должно было одним ударом протаранить позиции 211-й и 293-й пехотных дивизий противника. Так оно и было поначалу.