А тут еще произошли всякие события.

10 июля 1943 года на Сицилии высадились войска союзников. Следующим шагом могла быть высадка англо-американских армий на Балканах или в Южной Италии. Сопротивление итальянцев было минимальным, их генштаб был убежден, что ответственность за поражение лежит на ничего не понимающих в стратегии немцах, они же и должны расхлебывать кашу. Генерал Амброзио представил меморандум, в котором довел до сведения дуче, что, с точки зрения командования, Италия не в состоянии продолжать войну и самым правильным выходом в складывающейся ситуации будет капитуляция: «…высшим политическим властям следовало бы подумать о том, не лучше ли будет избавить страну от дальнейшего ужаса и разрушения и закончить борьбу сейчас, учитывая, что окончательные ее результаты через год или два окажутся еще худшими».

Правда, пока германское командование это не сильно беспокоило, высадка союзников в Италии не считалась слишком большой угрозой. Но 12 июля началось общее наступление Западного и Брянского фронтов против Орловского выступа. Немецкая разведка докладывала о грядущем ударе в полюбившемся фюреру Донбассе. В район юго-восточнее Курска подходили все новые русские резервы — разворачивались армии Степного фронта. Стало ясно, что даже «подползти» к заветной цели они не дадут. Гитлер осознал: время блицкригов закончилось, и на совещании в ставке, состоявшемся 13 июля, объявил командующим группами армий «Центр» и «Юг» о прекращении операции «Цитадель».

Фельдмаршал Клюге был полностью согласен, заявив, что «армия Моделя не может продвигаться дальше», группа «Центр» вынуждена отобрать у нее все подвижные части и вообще 9-ю армию «необходимо вернуть на исходные позиции». Единственным возражающим оказался Манштейн, попытавшийся внушить присутствующим, что русские сильно потрепаны, использовали почти все свои оперативные резервы и «победа уже близка». Но Гитлер не проникся энтузиазмом и, опасаясь за Донбасс, запретил вводить в сражение 24-й танковый корпус, лишив фельдмаршала последнего козыря.

«Вот застучали барабаны…»

Правда, басурмане отступать не торопились.

Отказавшись от наступления на Курск, командование группы армий «Юг» сосредоточило усилия на решении частной задачи — окружить и уничтожить соединения 69-й армии, оборонявшиеся в выступе между реками Северский и Липовый Донец, занять удобные для обороны позиции, обеспечив переброску сил с Восточного фронта на Средиземноморский театр, и «при возможно меньших собственных потерях нанести наибольший ущерб противнику». Сразу надо сказать, им это удалось.

Для достижения цели были сформированы две ударные группировки: северная — в районе Прохоровки и южная — на участке Ржавец — Щелоково. Параллельно из излучины Псёла в резерв выводился танковый полк дивизии «Мертвая голова», эвакуировалась поврежденная боевая техника.

Командование Воронежского фронта интуитивно догадывалось о злостных намерениях противника в отношении войск 69-й армии, но отследить его перемещения и сосчитать силы не имело никакой возможности. Поэтому предпринимаемые «по факту» меры почти всегда запаздывали. Если верить «героям невидимого фронта», то враг кругом и в неимоверном количестве. Так, начальник оперативного отдела полковник Ф.М. Белозеров в ориентировке указывал:

«По данным разведки и опросу пленных установлено, что на южном участке действуют 19-я и 7-я тд противника и вновь подошедшая сюда 6-я тд, всего 400–600 танков».

Поколения советских историков будут строчить монографии, основываясь на опусе полковника, но Ватутину-то нужно было писать боевые приказы. Впрочем, помочь войскам он ничем не мог, повторно просить у Сталина еще один танковый корпус не решался, оставалось стоять насмерть и ждать, когда враг окончательно выдохнется.

В действительности армейская группа «Кемпф» имела в наличии около 90 исправных боевых машин.

В клине междуречья от Беленихино до Выползовки держали оборону пять советских дивизий 48-го корпуса: 183-я, 375-я стрелковые, 93, 81, 89-я гвардейские дивизии. Горловину «мешка» на севере удерживали три бригады 2-го гвардейского Тацинского танкового корпуса (41 танк), на юге — сводный отряд 5-й гвардейской танковой армии под командованием генерала Труфанова (72 танка).

С рассветом 14 июля соединения 2-го корпуса СС и 3-го танкового корпуса поведи наступление навстречу друг другу. Их разделяло всего 12 километров.

Позиции Тацинского корпуса и 183-й стрелковой дивизии были атакованы сразу с трех направлений. Танковый полк «Дойчланд» наносил удар от Ивановского Выселка на Виноградовку, гренадерский полк «Фюрер» — от Ясной Поляны и Калинина на Беленихино, части 167-й пехотной дивизии — на Лески и Ивановку. В дивизии «Дас Рейх» в строю находились 83 танка и 24 штурмовых орудия. Наступление противника застало корпус Бурдейного в момент затянувшейся перегруппировки сил. 4-я гвардейская танковая бригада должна была сдать свой участок — 3,5 километра железнодорожного полотна перед Беленихино — 4-й гвардейской мотострелковой бригаде, выйти на юго-западные окраины Виноградовки, где занять оборону вместе с 1500-м истребительным артполком, сменив на позиции 25-ю гвардейскую танковую бригаду. Последняя выводилась в резерв командира корпуса. В итоге мотострелки полковника В.Л. Савченко ушли из Виноградовки, а танкисты до нее так и не добрались. На подходе к селу 4-я гвардейская танковая бригада была внезапно атакована танковой группой дивизии «Дас Рейх» и, потеряв 9 машин, начала отступать в Мало-Яблоново. После полудня, преодолев обширные минные поля и ожесточенное сопротивление мотострелковой бригады, немцы заняли Беленихино, к вечеру — Ивановку и Лески. Наступление дивизии Крюгера сопровождалось интенсивной непрерывной бомбежкой расположения советских войск:

«В 18.00 14.07.43 г. авиация противника возобновила массированные налеты. Все новые и новые силы группами до 50 бомбардировщиков бомбят боевые порядки, артиллерийские позиции частей корпуса. Корректировочная авиация, производя разведку, немедленно сообщает бомбардировочной авиации и наземной артиллерии о результатах разведки, после чего боевые порядки, огневые точки подвергаются артминналетам и бомбежке противника».

К этому времени три бригады полковника Бурдейного потеряли почти всю артиллерию и бронетехнику. Им на помощь генерал Ротмистров выдвинул свой последний резерв — 10-ю механизированную бригаду. Дивизия «Дас Рейх» вечером располагала 90 танками, 25 штурмовыми орудиями и 12 самоходками «Мардер». Собственно, прорыв уже состоялся. В целях быстрейшего охвата советских соединений в междуречье и создания внешнего фронта окружения Хауссер принял решение ввести в дело танковую группу дивизии «Лейбштандарт».

Навстречу корпусу СС с юго-востока из последних сил наступали 7-я (40 танков) и 19-я танковые дивизии (28 танков) и батальоны 168-й пехотной дивизии. В целях обеспечения правого фланга 3-го танкового корпуса «вновь подошедшая» 6-я дивизия продолжала атаки на северо-восток в направлениях Ржавец — Авдеевка — Александровка — всеми своими 14 танками и 6 «тиграми» 503-го тяжелого батальона. К полуночи боевая группа генерала Шмидта овладела селом Шахово.