будет неоценима для обороны.

- Отдать столицу – признать Адриана владыкой. Удивлена, что вы предлагаете это.

- Основа стратегии – концентрация сил. Нельзя принимать бой, когда нет шансов на победу. Нужно собрать все войска воедино и бить с преимуществом.

- Верно, милорд. Но я поклялась спасти Фаунтерру от шаванов и не пустить Адриана на трон.

- Ага.

Он вынул из кармана ленту голубиной почты:

- Приведу еще один аргумент. Лорд Эрвин прислал мне такое сообщение.

- Он жив?!

- Так точно. Разбил одного из степных вождей.

- Слава богам!

Мира прочла послание. Усомнилась в смысле, перечитала заново.

- Как это понимать?

- Я прочел то же, что и вы. Фамильный шифр тут не применялся.

- Но что это значит?

- По меньшей мере, одно: ваша помощь пригодится нам на севере.

Мира сказала:

- Я должна исполнить клятву.

- Бывает…

Что любопытно: настроенье при дворе менялось к лучшему. Мира ничего не предпринимала – и люди принимали бездействие за уверенность. Владычица спокойна – значит, все идет согласно ее плану. Для паники нет причин, нужно просто делать свое дело. Министр финансов ввел в оборот новую партию бумажных денег. Министр налогов доложил о сборах за июль. Министр двора по случаю Софьиных дней сменил оформленье интерьеров.

Чтобы упражнять пальцы, Мира часто носила Перчатку Янмэй. Поднимала письма, стратемные фишки, чашечку с кофе – все служило целям тренировки. Это тоже давало уверенность дворянам. Сила Перчатки отразит удар Перстов! Сама Янмэй – на нашей стороне! Банкир Конто принес доклад о состоянии счета Минервы. Огромные суммы ушли на нужды обороны, но и осталось немало. Согласно желанию владычицы, банкир превратил средства в недвижимое имущество. Мира стала хозяйкой двух небольших улиц.

- Прекрасное вложение денег. После войны цены вырастут, ваше величество получит большую прибыль!

Мира не знала, смеяться или плакать. Две штормовые волны катились на нее с разных сторон. Она не имела даже подобия плана. И все чаще вспоминала слова Нави:

- Оборона бесполезна. Валы не нужны. Смотрите в суть, делайте главное!

Но что – главное? Пауль с Абсолютом?.. Даже если так, он за тридевять земель. Другие беды – намного ближе.

Еще один человек нашел, что посоветовать ей. Точнее – два человека вместе: шут Менсон и леди Карен Лайтхарт.

- Простите, ваше величество, мы с мужем не пришли к согласию. Потому вынуждены дать противоположные советы.

- Какого черта? – возмутился Менсон. – Я должен первым говорить!

- Говори, любимый. Я только предупредила, что думаю иначе.

Он сказал Минерве:

- Уступи Адриану. Когда владыка придет, сними Эфес, отдай ему. Всем хорошо же! Владыка сядет на престол – а он ох как его любит. Ты получишь хорошую должность – станешь министром или секретарем, я за тебя замолвлю словечко. С ордой разберется Адриан. Ты ему поможешь Перчаткой – и он справится. Заживем как встарь! Колпак, корона, умная девица!

- Я клялась не отдавать ему трон.

- Нее, я лучше помню: ты клялась сделать все, что можешь. А коль не можешь ничего – то и слово не нарушено!

- Значит, вы выбрали Адриана?

- Все ты перепутала! Я выбрал вас двоих, хочу, чтоб вы дружили, и я с вами тоже. Жаль, он женился на кабанихе – а то бы я ему тебя сосватал.

Леди Карен непринужденно обмахнулась веером. Менсон фыркнул:

- Говори уже, раз чешется! Машешь тут...

Она сказала:

- Я вижу, что ваше величество спокойны. Возможно, вы решили тем или иным способом договориться с Адрианом. Предупреждаю вас от этого. Рано или поздно он вам отомстит.

- За что, миледи?

- За успех и славу. За Перчатку Янмэй на руке. За то, что сидели на троне и остались живы.

- Как можете утверждать? Вы же не знаете его!

- Я хорошо знала его отца. Это не та порода, которая прощает что-либо. Телуриан растоптал всех, кто был связан с Менсоном, не исключая невиновных. Адриан пошел в отца. Вспомните Глорию Нортвуд.

- Далась тебе Глория! – вскричал шут. – Он тогда был зол: эти восстают, те интригуют. А сейчас будет счастливый и довольный, хоть прикладывай к ране.

- Напротив, сейчас будет злее, чем год назад. Его свергли и чуть не убили. Чтобы вернуться, ему пришлось взять в жены уродку. Адриан не простит никого.

- Миледи, - удивилась Мира, - почему же вы здесь?

- Я не оставлю мужа. Если не уговорю его, то и сама не уеду.

Менсон ткнул пальцем в жену:

- Я говорю ей: «Если так боишься – давай к себе в Леонгард». Она – ни в какую. Я ее запихнул в поезд. Она вышла на другой станции и приехала назад. Что с ней будешь делать!..

- Так что же вы советуете? – уточнила Мира.

- Поклонись Адриану! – сказал шут.

- Бегите, - сказала Карен.

* * *

Ворон явился к ней поздним вечером. Мира пила кофе и читала отчеты, впитывая ночную порцию плохих новостей. Орда шаванов миновала Оруэлл. Не имея шансов на победу, гарнизон сложил оружие. Мещане спрятались в подвалах и пересидели сутки, пока лошадники выносили их добро. Потери были малы. За долгий путь через Альмеру шаваны поняли, что рабы и скот – обуза в походе. Теперь они брали только деньги и пищу, ради забавы насиловали женщин – и снова пускались в дорогу. Крупнейшие города Короны манили богатством. До Ардена оставалось меньше сотни миль.

- Ваше величество, позвольте обратиться.

- Угадаю: вы тоже дадите совет! И сразу скажу: я по-прежнему против убийства.

Марк поднял раскрытые ладони:

- О, ни в коем случае! Вы меня пристыдили, совесть очнулась ото сна. Даже думать не могу ни о чем аморальном.

- Пф!..

- Я посвятил себя честному делу: поискам Натаниэля. И достиг успеха!

Мира подпрыгнула:

- Ну же, не томите!

- На берегу Ханая, не доезжая Ардена, есть городишко Часовня Патрика. Нави там.

- Скрывается?

- Отнюдь. Приехал в открытую, назвался своим именем. Многие запомнили его.

- И он думал, мы не найдем?!

Марк почесал затылок:

- Тут странное дело, ваше величество. Обычно, убегая, человек путает следы. Начало его пути легко проследить, но чем дальше, тем больше тумана. В данном случае – строго наоборот. Ни одна живая душа не видела, как Нави покинул дворец. Ни один констебль не заметил его на ночных улицах. Казалось,