— Я все понимаю, — прошептала Маша, сняла его руку со своего плеча и отодвинулась. — Я не могла рассчитывать на твое внимание, потому что была бедна и не обладала титулами, какими славились твои прежние поклонницы. И я оттого согласилась выйти замуж за Алексея, что ему было глубоко безразлично: богата я или бедна, обладаю титулом или нет.

— Маша, я умоляю тебя забыть прежние обиды! Я вел себя самым непозволительным образом. Возможно, тебе трудно в это поверить, по я очень люблю тебя и не мыслю дальнейшей жизни, если ты решишься расторгнуть наш брак и уйдешь к Алешке. Я не переживу этого!

— Митя, — Маша грустно улыбнулась, — сейчас не из кого выбирать, поэтому тебе и кажется, что ты влюблен в меня.

Ты ведь ни одной юбки не можешь пропустить и даже дня без флирта не проживешь… Прости за подобные слова, но кому, как не мне, знать, что ты из себя представляешь.

— Я не думал, что ты так жестока! — Митя вскочил на ноги. — Да, я вел себя безответственно, я чрезмерно увлекался женщинами, но ни у одной из них я не валялся в ногах, умоляя о любви, как делаю это перед тобой. — И он действительно почти упал перед ней на колени, приник губами к ее ладони и прошептал:

— Не убивай меня своим отказом. У меня ничего не осталось в этой жизни, кроме любви к тебе. Выбери меня в мужья, Машенька, и я обещаю, что ты будешь самой счастливой женщиной на свете.

— И тебя даже не интересует, люблю ли я тебя?

— Меня это очень интересует, но я не смею надеяться…

— Скажи только, ты действительно очень огорчился, когда узнал, что вместо Алины приехала я?

— Дурочка, — Митя поднялся с колен и вновь сел рядом с ней, — как ты могла поверить в ту ерунду, какую я тебе наговорил в нашу первую встречу? Я с самого начала знал, что ко мне едешь ты, а не Алина. И когда Мордвинов сообщил об этом, я даже не поверил в свое счастье. Но я всегда помнил твои слова. Помнишь, ты мне заявила: «Я лучше выберу каторжника в коростах, чем тебя!» Ты словно напророчила мою судьбу, но я не был уверен, что ты все-таки выберешь меня! Пойми, я не только не хотел, я отчаянно боялся твоей жалости. Поэтому и злился поначалу, но лишь на себя. Почему, думал я, все так гадко складывается, почему эта милая девочка должна страдать по моей милости? И, даже стоя у последней черты, а я единственно так мог расценивать свое положение, когда Мордвинов распорядился отправить меня в Иркутск, я вспоминал только о тебе и был почти на грани безумия, потому что мне не позволили попрощаться с тобой.

— Я знаю об этом, — сказала Маша тихо, — я всегда чувствовала, даже когда была совсем еще маленькой, что мы обязательно будем вместе. И что бы ни происходило в нашей жизни, я всегда верила: это всего лишь испытания, которые посылает нам судьба, чтобы проверить нашу любовь.

— Нашу любовь? — Митя привлек ее к себе. — Я не ослышался, ты сказала: «нашу любовь»? Неужели ты все-таки любишь меня?

Маша положила ему руки на плечи и впервые в жизни открыто, без тени смущения встретила его взгляд:

— Я очень люблю тебя, Митя! И сколько помню себя, всегда любила, с самого детства. Правда, окончательно поняла это только после нашей встречи в Полетаеве. К сожалению, к тому времени Алексей уже сделал мне предложение, иначе я бы никогда не согласилась выйти за него замуж. И еще я думала, что это единственный способ забыть тебя. Но у меня ничего не получилось, Митя! — Маша беспомощно посмотрела на него и вдруг расплакалась. — Я не смела надеяться, что ты когда-нибудь полюбишь меня. Ты столько раз говорил мне, что не мыслишь своей жизни без Алины…

Митя не дал ей договорить, осторожно опустил на одеяло и приник к ее губам…

И очнулись они лишь тогда, когда солнце коснулось верхушек кедров. Ощутимо похолодало. Митя закутал свою любимую в одеяло и отнес на руках в избушку. И за два дня и две ночи, что они были одни, Митя и Маша отрывались друг от друга только для того, чтобы поесть на скорую руку и опять вернуться на свое примитивное ложе, где они забывали о своем незавидном положении, о неясном пока будущем.

Они любили друг друга с исступлением людей, живущих последний день на земле, не веря в собственное счастье и в то, что их любовь — не сон, что мечты, еще совсем недавно казавшиеся несбыточными, все-таки исполнились и они вместе теперь уже навсегда. И нет таких сил на свете, которые смогли бы их разлучить.

…К вечеру третьего дня вернулась Феодосия. Не одна, а в сопровождении трех угрюмых сивобородых мужиков. Старица запретила Маше выходить из балагана, и она сквозь дверь наблюдала за переговорами, которые Митя вел с мужиками.

Через час мужики принялись кивать головами, удовлетворенно поглаживать бороды, и Маша поняла, что дело складывается удачно для обеих сторон.

Вскоре гости отбыли обратно, а чрезвычайно довольный Митя вернулся в избушку и объявил:

— Кажется, дорогая, все поворачивается в нашу пользу.

Через несколько диен эти господа отправляются с грузом рухляди, так они называют меха, в Китай и согласились взять нас с собой. До Амура будем добираться на лошадях, это неделя пути, а потом срубим илоты и поплывем до реки Сунгари, правого притока Амура. Там мы расстанемся с нашими приятелями. Они поплывут дальше в Харбин, а мы постараемся добраться до устья Амура уже самостоятельно. По рассказам мужиков, от устья Сунгари не так уж и далеко до моря.

Я думаю, это лучшее, на что мы с тобой могли надеяться.

Плыть в большой компании гораздо безопаснее, чем одним.

— Но как они согласились?

— Что они, не люди, ничего не понимают? К тому же, я полагаю, они не упустят повода досадить царю-антихристу!

А свою благодарность я подкрепил еще Антоновым кисетом с золотом. И это был для них, как я считаю, самый существенный довод. Деньги они не берут, антихристовыми бумажками называют, а золото, говорят, чистое, потому что из земли. Вот и пойми этих божьих людей!

— А ты им сказал, что с тобой женщина?

Митя сконфуженно посмотрел на нее:

— Феодосия предупредила меня, чтобы не говорил им об этом, иначе не согласятся взять пас с собой. Но я не думаю, что это доставит нам какие-то трудности. Все равно мы поплывем на отдельном плоту. Но тебе придется опять переодеться в мужское платье и, очевидно, расстаться с косой.

— Ну, это не самая большая жертва! — улыбнулась Маша.

А Митя прижался губами к ее уху и прошептал:

— Но я всегда буду помнить о том, чем ты пожертвовала в ночь нашей свадьбы. Это была самая восхитительная из всех твоих жертв, и мне хотелось бы, чтобы ты приносила ее как можно чаще!

— Нет, Митя, все-таки ты — поразительно несерьезный человек! — рассмеялась Маша. — Вместо того чтобы основательно задуматься над тем, что нас ожидает, ты вынашиваешь греховные мысли, да еще и меня смущаешь.

— Полностью с тобой согласен, дорогая, но я веду себя несолидно всего лишь потому, что до сих нор не могу прийти в себя от счастья, что ты любишь меня. Поверь, я сделаю все, чтобы наше путешествие закончилось благополучно. Я очень на это надеюсь, а также на то, что все самое страшное уже позади и больше никогда не повторится!