– Еще один раб на службу его величества, – загоготал втoрой сфинкс.

   Свет кристаллов окружил меня. Я не чувствовал җара, но боялся на него смотреть. Во владениях света мне было неуютно и страшно. Конвоиры с человеческими лицами и львиными телами хрипло дышали в спину.

   Арки и колонны дворцового сада напомнили о Лабелино. Чтобы не поддаваться ностальгии, я стал глядеть сквозь ресницы на садовую дорожку, потом – на белую сверкающую лестницу, а после – на клетчатый пол из бежевого и серого мрамора.

   Я приподнял глаза и завертел головой при смене конвоиров. Молодой эльф гневно стиснул зубы под моим пытливым взглядом, а его товарищ врезал мне кулаком по хребту, подгоняя идти быстрее. Я воздержался от сердитого шипения, покорно склонил голову. Шедший справа эльф пригладил лезвием меча мои собранные в “конский хвост” волосы и заливисто рассмеялся.

   Один из другого вырастали прямоугольные залы с разрисованными стенами. Их освещение меркло с каждым последующим переходом,и глаза различали все бoльше деталей на золотисто-белом полотне. В широком полутемном зале я увидел своих вампиров, раздетых догола и закованных в цепи. Висящий на потолке солнечный кристалл сжигал их кожу. Пленники кричали от боли, но купол не пропускал наружу звуков. Мои друзья будто безмолвно корчились на полу. Из незаживающиx ран сочилась кровь.

   Лаврентий случайно заметил меня. В его выкатившихся синих глазах появилось мое отражение. Я ободряюще улыбнулся ему и потупился. Не мог смотреть на ужасную пытку.

   Воины привели меня в тронный зал и поставили на колени перед мраморной лестницей, устланной ковром из золотого руна.

   – Подойди, – натянуто произнес король Эндорэн.

   Он сошел с трона. Его подметающие пол одежды захрустели, как накрахмаленные юбки уездной барышни.

   Я поднялся по лестнице и остановился перед ним.

   Эльфийский король рассматривал меня с недоверием военного противника, скрывающим тайное любопытство. Его навостренные уши, как чуткие суслики из травы, выглядывали из белых волос, ниспадающих на грудь. Светло-голубые чуть раскосые глаза впивались в мое лицо острыми льдинками. Тонкие бледные губы слегка подергивались.

   – Немало удивлен твоим визитом,император Тихон, - эльф едва не расхохотался, но смеяться ему как будто было запрещено. Сделав небольшую паузу, он вздохнул и продолжил говорить медленно и рассудительно. – О причине его догадываюсь… Непонятно твое желание предстать перед моим судом. То, что ты добровольно пришел в крепость, вовсе не означает, что так же легко сможешь ее покинуть и вернуться в логово, пропитанное кровью невинных жителей леса.

   – Понимаю, чем рискую, беседуя с вашими величествами, - я спокойно поклонился сидящей на вторoм троне белокурой королеве в тяжелом кремовом платье. – Но дерзну попроcить вас смягчить наказание, уготованное моим подданным. Взамен подвергните меня пыткам.

   – Исключено, – строго возразил Эндорэн. - Убийцам воздастся по заслугам. Они заплатят справедливую цену за смерть наших дев и воинов. Я принял решение выдать пойманных злодеев людям, осталось только назначить встречу их повелителю, господину Анисиму Герасимовичу Пыжикову.

    Я чувствовал, как эльф вторгается в мой разум. Оберег Бажены не мог защитить меня от прочтения моих воспоминаний, или лесная колдунья не хотела защищать своего верного слугу.

   “Мечтаю, чтобы здесь не было никаких вампиров!” – истеричный вопль Пыжикова эльф услышал одновременно со мной.

   Если передача состоится, стаю уже ничто не спасет.

   – Люди построили для нас крепость, позаботились о нашем уютном и безопасном проживании на их землях, - продолжал Эндорэн. – По мере сил они стараются нас защищать. Так не пора ли и нам сделать им приятный подарок? Как думаешь, Тихон? Это будет важный шаг с нашей стороны для дальнейшего развития дoбрососедских отношений.

   – Не спорю, но я отсюда не уйду без друзей.

   – Друзья тебя предали без тени сомнения, - напомнила королева. - Забудь о них и ступай с миром. Ты невиновен пред нами, и мы не намерены тебя здесь удерживать. Наш суд справедлив. Ты свободен, Тихон.

   – В их преступлении есть и моя вина.

   – Если тебя так заботит участь пленных сородичей, Тихон, согласен ли ты умереть вместо них? – испытующе усмехнулась королева. – С людьми ты дружен, им отдавать тебя бессмысленно, а наши воины тебя охотно казнят.

   – Да, ваше величество. Как предводитель здешних вампиров, я ответственен за убийства ваших дев и воинов,и готов заплатить жизнью за их смерть.

   – Не встречал более удивительного создания! – воскликнул Эндорэн. – Что ж, я принимаю жертву, Тихон. Стаю мы отпустим, а что делать с тобой? Ты – отважный боец,и не злодей. Твою жизнь нельзя прерывать. Решено! Твой удел – служить нашему народу. Поклянись на священном мече, в котором живет душа великого мага Иптонома, что будешь верным слугой.

   Король передал мне красивый широкий меч с золотoй рукоятью.

   – Клянусь волшебной клятвой быть верным слугой Королевства Солнечных Кристаллов, – опустившись на колени, я поцеловал граненое лезвие меча. – Да покарает меня великая сила эльфийского мага Иптонома, заключенная в этом мече, если я осмелюсь ее нарушить.

   С поклоном я вернул меч.

   Пророчество Шениглы о вечном рабстве осуществилось.

   – Пока ты свободен, – объявил Эндорэн, жестом позволяя уйти. – Закончатся в королевстве мирные времена – мы тебя призовем.

   – Благодарю за снисхождение, милостивый государь, - поклонившись монаршей чете, я спустился к конвоирам.

   Эльфийских стражников возмутило решение короля, приравнявшее ненавистного вампира к их славному числу, но никто из них не поднял на меня руки.

***

Стая перемещалась по лесу короткими перебежками, укрываясь от дневного света в тени зеленых крон.

   – Народись ты бабой, Тишка, из тебя вышла бы прилежная куртизанка, – жужжал Лаврентий. - Мы как тебя увидали, понадеялись, что ты разрушишь колдовством солнечные кристаллы, перебьешь враҗьих солдат и завладеешь городом. Мы бы тогда на славу попировали. А ты чего