Вирд знает, что на этот раз поединка между ними не избежать. Ему предстоит сразиться с тем, кто ему дороже брата, по капризу одного из Путей… А еще ему предстоит сегодня послать на смерть тысячи тарийских воинов: стоять здесь до тех пор, пока он не возьмет победу, какой бы тяжелой и кровавой она ни была. Армия Атаятана не перейдет Тасию-Тар! Враг еще не знает, что Вирд сегодня нарушит перемирие – на три месяца раньше срока. В Тарии разгар зимы. Здесь все укрыто снегом, но Тасия-Тар не замерзла. Боятся ли смарги холодной воды?.. Нужно выманить из дворца Атаятана остальных из Первого Круга… Тогда… она сможет… попытаться… Самое тяжелое, самое трудное, самое невыносимое из всего предстоящего ему сегодня – отпустить Элинаэль, больше… самому направить ее, ведь только он будет знать нужный момент. И он не имеет право на страх, промедление или сомнение. Она должна отправиться во дворец к Древнему, как только тот останется один… Втайне Вирд надеялся, что Атаятан-Сионото-Лос, узнав о его атаке, захочет лично возглавить армию, прикажет переместить себя сюда – и Вирд сам наденет на Атаятана оковы и убедится, что Древний беспомощен, и не способен причинить вред Элинаэль… Но тогда… в городе под куполом… Атаятан, убивший, засыпая, Этаса, тоже был беспомощен… Вирд содрогнулся. Нельзя сейчас думать об участи, постигшей Огненосца Этаса – Элинаэль такая участь минует!

Здесь, на берегу великой реки, – последний заслон. Он поставил все на эту битву. Он бросил сюда все силы Тарии и силы их союзников. Со стороны Межигорья идет император Хокой-То во главе пятидесятитысячной армии, кроме того, у него четыре тысячи эффов, измененных Вирдом. Из Ливада по пятам смаргов следуют еще сорок тысяч воинов союзных сил … Под Аштайрисом Вирд оставил тридцать тысяч тарийцев – их бывший северный, ныне восточный заслон. Еще тридцать тысяч – под Тайреном. На берегах Тасии-Тар – четыреста тысяч тарийских солдат, но только двести из них хорошо обучены и имеют боевой опыт. Готов сражаться и Золотой Корпус – все боевые Одаренные Тарии, студенты в том числе, и добровольцы – мирные Мастера.

Если они полягут здесь, то Город Семи Огней уже не спасет ничто. Его, как и всю Тарию, некому будет защитить. Разве что купол… но Вирд сейчас знает, что Элию Итару, наделенному недавно Атаятаном какой-то особой силой, ничего не стоит разрушить этот купол. Да… возможно, Элий будет после так же слаб, как Вирд, когда создал заслон, но… это не цена…

Здесь им предстоит победить или умереть.

– Мы готовы… – тихо говорит подошедший Кодонак.

Вирд кивает.

– Ты уверен, что должен идти с нами?.. – Хатин не пытается спорить, хотя и недоволен решением Вирда.

– Да… – коротко отвечает он.

Иначе не выманить Первый Круг… А может быть, и Атаятана удастся выманить?.. Одаренные займутся Одаренными, постараются обезглавить командование смаргов. А Мило Второй и королевские командиры – люди, хорошо натасканные Кодонаком: Мастер Би Досах, Мастер Май, Мастер Агаят и Мастер Марто – примутся истреблять смаргов.

– Начинаем! – Командующий Золотым Корпусом подает условный знак, и рассветную тишину разрывают гул гонга и бой барабанов.

Одаренные музыканты, расположившиеся на прибрежном холме, разом грянули музыку битвы. На этот раз возглавляет их не Советник Торетт – Нихо и остальные из пяти вместе с Элинаэль и их сопровождающими ожидают сигнала Вирда, чтобы сделать свое дело… или умереть…

Сотня боевых Мастеров Силы, в сопровождении наскоро обученных владеть мечом на уровне неодаренного Мастеров Перемещений, под предводительством Вирда и Кодонака оказались в самом сердце лагеря противника. Здесь были палатки людей, смаргов располагали чуть поодаль – из-за запаха.

Приспешников Древнего около пятидесяти, но через минут десять – время, требующееся на перемещение во Дворец Атаятана и обратно с подмогой, – их будет намного больше.

Элий Итар вышел вперед, торжествующе улыбаясь, рука его крепко сжимает рукоять меча.

– Я не верю своей удаче!.. – громко говорит Разрушитель. – Неужели ты пришел сразиться?

– Я пришел убивать, – мрачно произносит Вирд и выхватывает «Перо смерти».

На этом берегу он прекрасно слышит звуки боевой музыки, рожденные по ту сторону Тасии-Тар. Солнце взошло. Пора начинать!

Мастера Кодонака сходятся в танце смерти с Мастерами, предавшимися Древнему, звенят мечи. Половина из их сотни сдерживает бегущих сюда смаргов. Мастер Бэл со своими Разрушителями в сопровождении страшного грохота оконтуривает лагерь командования расщелиной – глубокой и широкой. Смарги останавливаются перед преградой, пытаясь забросать их копьями и стрелами.

Вирд сцепился с плечистым и скуластым Мастером: судя по волосам, не доходящим до шеи, – он из бывших Тайных. Элий Итар стоит и смотрит, продолжая улыбаться, – он не спешит доставать меч. «Перо смерти» легко полоснуло по шее Тайного, и кровь, неестественно черная, хлынула из открывшейся раны. Вирд отвечает на выпад нового противника, не глядя на него, рубит, чувствует, как меч входит в плоть, и идет дальше. Едва заметное колебание воздуха заставляет его крутануться и разрубить надвое летевшую в него стрелу смарга с древком в два пальца диаметром.

– Ты нарушил перемирие, брат!.. – Элий Итар говорит это негромко, но Вирд четко слышит его, несмотря на шум битвы.

В это мгновение у кромки воды началось движение – его войска атаковали смаргов. Бой завязался также с левого фланга, куда подоспели оставленные на этом берегу в засаде тарийцы.

Осознавая, что проигрывают и количеством и мастерством, воины противника стали перемещаться с пятачка, оконтуренного расщелиной, оказываясь по ту сторону, где скопились смарги, там же появлялись и новые, прибывающие из дворца Атаятана воины. Элий Итар остался один.

Вирд дал знак Кодонаку, чтобы тот продолжил сражаться с вновь прибывшими. Чем больше людей Древнего они истребят сейчас, тем легче будет потом. Смарги не выказывают стратегического гения, сражение с ними – просто утомительная мясорубка, но руководимые людьми, они вдвое опаснее.

Хатин порывисто сжимает плечо Вирда и исчезает, перемещаемый «прыгуном».

– Ты готов к смерти, Элий?.. – спрашивает Вирд.

Тот смеется в ответ.

– На равных!.. – произносит Итар, и Вирд чувствует, как у его ног начинает закручиваться воздушный водоворот, вздымая снег, пыль, камни, остатки прошлогодней травы… Все это поднималось, кружимое ветром, вокруг Вирда – он в центре смерча.

Вырван из крыльев того, кто летит.

Призван смерть принести врагу.

Неистово поет «Перо смерти», обжигая сердце Вирда сполохами алого пламени. Вирд покрепче сжал жаждущий меч правой рукой, поднял к небу левую, закрутил в вихре серебряные нити Строителя, сцепившиеся с поднимаемым Итаром смерчем в их собственном поединке. Он переместился из центра урагана, поглощаемого серебром покоя, оставив их вести свою борьбу, и оказался ближе к Элию.

Кого назовешь ты врагом своим, того крови напьюсь я сполна.