— Спасибо, — обрадовалась Настя и тут же принялась утепляться. От нее пахло коньяком. Видимо, для согрева был не только термос. — Здесь минут пятнадцать пешком, у меня все готово. — Она потянула напарника за рукав и указала направление.

Женя молча кивнул и двинулся следом. Он вскоре привык к неровной дороге, его «мартинсы» почти не скользили, а вот Настя то и дело спотыкалась, но темп не сбавляла. Гнетущее впечатление производили ветхие, низкие домики, мимо которых шли напарники. Там и тут из печных труб пухлыми облачками валил дым, а на запотевших окнах, как составная часть рисунка тряпочных штор, виднелись силуэты кошек. Все, как в старом советском кино, только там картина получалась уютная, а здесь… Женя едва сдерживался, чтобы не развернуться и не пойти обратно к станции. Слишком уж темно, слишком непривычно и нереально. Но он же сам хотел новых ощущений. Или нет?

— Так, дубль два… Некто из Закатной Стражи завладел нашим артефактом. Мы должны устранить Светлого, забрать артефакт, вернуться в город, добычу — в сейфовую ячейку. А дальше? — Парень в глаза не видел ни мастеров Игры, ни прочих игроков — даже Азалона, главу Рассветной Стражи — собственно того, кто и отдавал им с Настей приказы. Подруга подбила его на эту сомнительную авантюру, сама ничего как следует не разузнав. Экстрим экстримом, но Женьке не нравилось чувствовать себя ведомым.

— Когда вернемся, у нас в почте будет лежать следующее задание, — невозмутимо откликнулась Настя.

— Ну-ну…

Дорога кончилась неожиданно быстро, раздваиваясь на тропинки, которые, в свою очередь, терялись между заборами. Создавалась впечатление, что участки расположены хаотично, без всякого плана и предварительной разметки.

— Сюда, — шепнула Настя и первая нырнула в приоткрытую калитку, прочно зависшую на одной-единственной ржавой петле.

Женя шагнул следом и услышал, как подруга чертыхается сквозь зубы.

— Что такое?

— Да блин… — левую руку Настя держала на отлете. По светлой перчатке расплывалось красное пятно, несколько алых капель прожгли сугроб. — Проволока колючая из забора торчит… Осторожно, Юдж. Вон дом. Нам туда.

Ни окон, ни дверей — все настежь. Двухэтажный куб из красного кирпича, глядящий на проселок черными провалами окон, просвистывался всеми ветрами насквозь. Типичный недострой — начали, подвели под крышу, не хватило денег, да так и бросили до лучших времен. Впрочем, какие-то работы здесь все же велись, и недавно. Здесь накрытый пластиком поддон кирпича, там заваленная набок ручная бетономешалка… Настя нырнула в чернильную тьму дверного проема, и оттуда Женьке замигал тусклый электрический огонек.

— Жутковато, но перекрытия есть, а лестница новая и крепкая. — Настя достала фонарик, но светила исключительно себе под ноги, чтобы никто со стороны не заподозрил, что в доме кто-то таится.

— Ты была здесь днем? — сообразил Женя.

— Ночью одной страшно.

На втором этаже оказалось столь же темно и неуютно, но, по крайней мере, не так ветрено. Два забранных узкими деревянными пластами окна выходили на юг, что не могло не радовать, учитывая направление ветра. В щели между кое-как прибитыми досками легко можно было бы просунуть кулак. И уж тем более — оружейный ствол.

— А это? — поинтересовался парень, пиная ногой набросанные у стены рваные матрасы.

— Так и было, — ответила Настя, расстегивая рюкзак. — Летом, наверное, гастарбайтеры ночевали.

Женя ногой придвинул один матрас к облюбованному окну, тому, что слева. Достал из рюкзака «хаммерли» и примерился для стрельбы в двуручной «израильской» стойке. Выходило просто идеально, особенно если опереться о стену левым плечом.

Нехорошее предчувствие усилилось. Стучало горячей кровью в висках.

— Вон оттуда он выйдет… — принялась объяснять девушка, указывая на двухэтажный дом белого кирпича с коралловой черепицей за высоченным — не меньше трех ярдов — забором.

— И пройдет мимо… — кивнул Женя. — А обходных путей точно нет?

Настя склонила голову набок и слегка нахмурилась.

— Юдж, даже если и есть…

— Да-да, я забыл.

Девушка нахмурилась еще больше, но промолчала. Ей тоже это не казалось простой игрой, но она все-таки не забывала, что происходит на самом деле. Да, адреналин и коньяк, несмотря на мороз, горячили кровь, задание поглотило ее целиком, но… Это все равно «ролевка». Ладно, если друг погрузился в игру чуть глубже, в этом нет ничего страшного.

— Уже скоро, — напомнила Настя, мельком взглянув на дисплей мобильника. — Приготовься.

Расстояние было небольшим, метров пятнадцать, Женя имел разряд по стрельбе, так что попасть в цель проблемы не представляло. Также, по законам физики, он «жертву» будет видеть прекрасно, а она его — нет. Но осторожность превыше всего.

— Вот еще… — присев на корточки, Настя достала что-то из своего рюкзака. Вороненая, довольно тяжелая металлическая трубка длиной сантиметров тридцать. Ледяной металл обжег ладонь даже через перчатку. — Поставь на пистолет.

— Это что? — спросил Женя, уже догадываясь, каким будет ответ. Такие штуки он много раз видел в кино. Неотъемлемая деталь снаряжения любого киллера.

— Глушитель.

— На фига?!

— Инструкция, — коротко ответила Настя. — Поторопись.

Возможно, если бы у Жени было чуть больше времени, пара-тройка лишних минут, исход был бы совершенно другим. Он успел бы задаться вопросом, отчего ему передали только пистолет (через анонимную камеру хранения, все исключительно таинственно, согласно канонам Игры), а глушитель — его напарнице. Если снайпер один и оружие одно? И зачем нужен глушитель к пневматическому пистолету, который и так-то в десяти шагах не слышен? Но руки уже сами делали дело, навинчивая «глушак» на резьбовое удлинение пистолетного ствола.

— Он вышел! — громкий шепот, который можно было бы услышать с улицы, если бы не завывания ветра.

Черный цилиндр глушителя лег на край доски — опора, чтобы руки не дрожали. А они дрожали. И холодный комок страха пополз от солнечного сплетения вверх, подступил к горлу, начал разливаться по телу и разрядом в двести двадцать ударил по нервам… Поздно. Указательный палец плавно надавил на спусковой крючок.

Выстрел прозвучал гораздо громче, чем положено пневматическому пистолету с глушителем — будто воздушный шарик лопнул над ухом. Отдача, которой Женя совершенно не ожидал, едва не вывернула пистолет из пальцев.

— Есть! — Настя сильно сжала его плечо, от чего парень быстро пришел в себя.

— Ты не… — начал Женька, беспомощно глядя на подругу, тщетно пытаясь поймать ее взгляд. Но девушка уже вскочила на ноги и метнулась к лестнице.

— Скорее, забираем артефакт и ходу, ходу! — невнятно долетело уже с первого этажа.