class="p">— Это было давно, — сказала Она с искренней нежностью. Ее улыбка была идеальной. Настолько идеально, что Рэндидли почувствовал себя перенесенным в прошлое, в те дни, когда актеры и исполнители с ретушью смотрели остекленевшими глазами с глянцевых обложек. С того времени, когда поверхность стала веществом.

Рандомно усмехнулся в ответ, но в выражении лица было очень мало удовольствия. Он не поверил в это ни на секунду. То, что он нашел Лиру именно здесь, определенно предупредило его о том, что на кухне его Soulskill больше поваров, чем он думал. «…ты ведешь себя наилучшим образом? Это то, что это? Как ребенок, рука которого застряла в банке с печеньем?

Они стояли в окружении меняющихся образов прошлого Рэндидли. Странная магия Седьмой Земли бурлила вокруг них, не обращая внимания на то, что они не обращали внимания на ее усилия. Прямо сейчас они были приостановлены в тот момент, когда Рэндидли прошел первое испытание Покровителя Пепла. Где от него требовалось спускаться по ступеням огромной площади в виде амфитеатра с разными уровнями. А в центре был странный кристалл, который пульсировал силой пепла.

Теперь Рэндидли знал, что этот кристалл был физическим воплощением Пепельного Образа, но в то время он не задумывался об этом глубоко. Он просто прошел через воспоминания, содержащиеся в каждом круге, и получил шанс переиграть некоторые из самых напряженных моментов своей жизни.

Затем он коснулся этого кусочка пепла и переродился, неявно испорченный этим образом. Все для того, чтобы он получил эту ужасную силу внутри своего тела. Настроению Рэндидли не способствовало напоминание о том, как другие, более хитрые, чем он, использовали его в своих целях.

Лира сжала губы. Рэндидли действительно доставлял большое удовольствие физически наблюдать, как она подавляет саркастический ответ. Сосредоточившись, выражение лица Лиры смягчилось, и она сказала: «Может быть. Но я хотел понять тебя. И знаешь, что? Чем больше я смотрю, тем труднее мне понять».

Рэндидли промолчал, но наклонил голову, приглашая Лиру продолжать. У Рэндидли было много вопросов о том, как и почему Лира оказалась здесь. Несмотря на то, что она заявила, что хотела понять его, Рэндидли не забыл, что Лира изначально была актрисой. И очень хороший, при том. Ее существование внутри его Soulskill делало все еще более сюрреалистичным.

Был ли это сон? Часть проблемы Soulskill? Или…

И он не мог забыть ее связь с Существом. Она была ядом, который было так легко игнорировать и проглотить.

«Мне интересно… ты хочешь сражаться, пока не будешь уничтожен?» — сказала Лира. «Я пережил много воспоминаний об этом месте. Я не говорю, что ваши альтернативы всегда были легкими, но вы всегда упорно отказываетесь от чужого влияния. Вы цените свободу и независимость выше безопасности. За все время моего просмотра я смог найти только один пример того, как вы принимаете чужую помощь: Пепельный Образ! И я думаю, что знаю почему. Вы цените чистоту и невинность. Это то, что вы пытаетесь защитить. Но чистота опасна. Хрупкий. Хрупкий. Такой мир — утопия; он рушится, когда сталкивается с реальностью. Это все, что я пытаюсь сказать».

Рэнддли только что посмотрел на Лиру. Чистота? Невинность? Высокие цели. Была ли она честной? Было ли это действительно то, что он, казалось, ценил?

Но в одном она была права; Рэндиди очень хотел, чтобы Земля была свободна от влияния Системы. Вот почему он сражался и тренировался так неустанно. Потому что, кроме накопления сил, он не видел никакого способа изменить ход судьбы Земли.

— Забавно, что вы здесь, — тихо сказал Рэндидли. «У меня… была мысль поискать тебя, когда я вернусь на Землю. Извиниться. Послушать, что ты хочешь сказать, даже если я не соглашусь.

С горящими глазами Лира говорила с оттенком враждебности. — И то, как вы это говорите, заставляет меня поверить, что с тех пор вы передумали?

Волосы Лиры были собраны в небрежный пучок. Пряди золотистых волос ниспадали по бокам ее лица распущенными и блестящими прядями. Ее глаза по-прежнему были пронзительно красно-фиолетовыми, проявленный Эфир Системы. И его эфир тоже, смешанный там. Ее нос и подбородок все еще были острыми, но лицо стало более четким с тех пор, как он ее увидел. С широкими и высокими скулами нельзя было отрицать, что ее лицо разбивало сердца.

И пока Рэндидли наблюдал, выражение ее лица еще больше смягчилось. «Что бы ты ни думал, Путь, которым ты следуешь, ведет в тупик. Вот почему я должен был прийти, чтобы услышать, чтобы понять. Мир намного, намного грязнее, чем это. За чистыми вещами можно гоняться… но никогда не найти».

— Значит, это становится предупреждением для меня? — медленно сказал Рэндидли. Он изучал ее лицо. Красный цвет ее губ. Едва заметные движения лицевых мышц, когда они смотрели друг на друга. Кончики ее ушей. Мягкие движения ее челюсти, когда она говорила.

Лира вздохнула. «Это предложение мира. Я… вероятно, должен был попросить быть здесь. И найти меня, листающего ваши воспоминания… несомненно, непростая вещь. Я просто хочу помочь. Хоть ты и не согласен с моими средствами, ты не можешь этого отрицать, собака… Случайно. И если единственная разница заключается в средствах, я считаю, что между нами должна быть определенная доля… вежливости.

Случайно закусил губу, размышляя. Почему Лира сейчас здесь? Две возможности возникли в его уме как зловещие цели, и на ум пришла единственная подлинная альтернатива.

Подлинным объектом, как она сказала, было мирное предложение. Конечно, извращенный, но… Рэндидли не мог отрицать, что даже в разгар их… романа Лира была странной птицей. Но это предполагало многое, учитывая, что Рэндидли лишь поверхностно подумал о том, сколько работы потребовалось бы другому, чтобы построить мост к его навыку души без существующей связи, а это было непросто.

Одной из зловещих целей было бы узнать больше о Бедствиях или, скорее, то, что Рэндидли знал о Бедствиях. Более тревожная возможность заключалась в том, что она была здесь, чтобы каким-то образом исказить Навык души Рэндидли. Что сильно напрягло Рэндидли. Управлять навыком души без постороннего влияния уже было достаточно сложно.

И Существо уже продемонстрировало готовность вмешаться в его Soulskill…

Рэндидли резко поднял взгляд. — Ты все еще работаешь с Существом? Если да, то нам не о чем говорить. Мое мнение остается… твердым.

К его удивлению, Лира улыбнулась. “Не я. Я должен быть ясным, не то, чтобы я не был. Я до сих пор считаю, что ее опыт в вопросах Системы бесценен. Но… сейчас она спит. Я