– Оставайся здесь. Я сама подойду, – сказала Рокс.

Через некоторое время она вернулась с вещмешками погибших курсантов, и они с комком в горле принялись осматривать их содержимое.

Рокс глубоко вздохнула, обнаружив в одном из мешков знамя, которое её подруги нашли после того, как она упала в реку. Узнав знакомые предметы мальчиков из подразделения Тени, Ксейн едва мог сдерживать слёзы.

– Упыри настигли их до того, как они добрались до леса, – пробормотала Рокс. – Моя бригада, наверное, пыталась помочь. Но сражаться с этими монстрами здесь, в открытом поле… это просто самоубийство. Даже для команды из девяти Стражей.

Ксейн сел, чувствуя, как его физически давит к земле тяжесть утраты и усталость.

– Надо их похоронить, – сказал он хриплым голосом.

– Нет времени. Если мы не хотим закончить так же, нужно уходить как можно быстрее.

И Рокс практически насильно заставила его уйти, потому что Ксейн почти не реагировал.

Так, опираясь друг на друга, они продолжили двигаться в сторону леса. Солнце между тем уже начало садиться. Впоследствии Ксейн почти ничего не смог вспомнить о том мучительном возвращении в Бастион.

На вторую ночь упыри снова вышли на охоту, но молодые люди были уже в лесу. Они измазались грязью из ручья, чтобы запах не выдавал их, и спрятались в овраге, среди корней деревьев, не имея ни малейших сил бороться. На этот раз им повезло: упыри не заметили их, и они невредимые дождались рассвета и продолжили путь. Когда зона обитания упырей оказалась далеко, молодые люди смогли позволить себе ночной сон, по очереди оставаясь настороже.

В последующие дни им встречались сосальщики, шипастые, корявые и мокроступы, и они достойно отражали неприятеля.

Наконец, на рассвете восьмого дня экспедиции, молодые люди оказались перед Бастионом, настолько измученные, что им пришлось поддерживать друг друг, чтобы не упасть. Последние несколько дней они практически не ели и вовсе не спали накануне, потому что спешили прибыть вовремя. Кроме того, Ксейн был серьёзно ранен шипастым в бок, и рана уже начала гноиться. Рана Рокс тоже не спешила заживать. Несмотря на всё это, они шли вперёд и всё же оказались у центральных ворот перед восхищёнными взглядами своих товарищей.

Потери были у всех бригад, но о Тенях из Золотой дивизии и Стуже из Серебряной говорили, что они были полностью уничтожены. Однако они были здесь, израненные, но живые и победившие. Когда Рокс и Ксейн остановились перед своими капитанами, развернув знамёна, их товарищи разразились шумными овациями.

Капитан Салакс начал что-то говорить. Но Ксейн не услышал его, потому что рухнул без сознания прямо к ногам капитана, как только вручил ему знамя, стоившее жизни его товарищам.

Восстанавливался от ран Ксейн в незнакомой комнате, которая не была камерой, но и на привычную комнату курсантского барака не была похожа. Там о юноше внимательно заботились, но когда он спросил о Рокс, ему не разрешили с ней увидеться. И в следующий раз они встретитлись только на выпускной церемонии.

Из сорока двух курсантов, участвовавших в финальном испытании, выжили двадцать семь, из них пятеро не прошли аттестацию, потому что их команды вернулись без знамён. И один курсант лишился возможности стать Стражем, потому что панциреносец откусил ему ногу.

Итак, всего двадцать один человек.

Тем утром они выстроились перед командирами Золотой и Серебряной Дивизий. Среди них был и Ярлакс: команде Град удалось вернуться обратно со знаменем.

Рядом с Ксейном, единственным представителем подразделения Тени, стояла Рокс. Невозмутимая и холодная как айсберг, она представляла несуществующую бригаду Стужа. Оба они должны были получить дипломы с отличием, потому что вернулись назад не толко со знамёнами, но и с трофеями.

Ксейн взглянул на неё, просто чтобы убедиться, что она полностью поправилась после ранения. Заметив его взгляд, девушка криво улыбнулась.

В этот момент Ксейн очень ясно почувствовал, что, несмотря на то, как он ценил и уважал других курсантов, его связь с Рокс была сильнее других связей. Она простиралась далеко за пределы этих стен и давала надежду. Надежду на новую светлую жизнь в качестве Стражей Цитадели.

Акслин быстро привыкла к своей новой жизни в Цитадели. С помощью Декса она арендовала небольшую комнату во втором круге, недалеко от ворот, которые ей нужно было пересекать каждый день, чтобы идти на работу в библиотеку. Она старательно выполняла все поручения, которые давала ей мастер Приксия: сортировала и архивировала книги, читала то, что могла прочесть, практиковалась в каллиграфии, училась правильно писать и старалась расширять свои знания о монстрах.

Чем больше она прогрессировала, тем больше недостатков замечала она в своём бестиарии. Но это только стимулировало её учиться дальше, чтобы в создать новую, совершенную версию произведения.

В то же время девушка не хотела становиться теоретиком и слишком отдаляться от предмета своего исследования. И поэтому она старалась регулярно бывать на Рынке у Стены, где общалась с торговцами и путешественниками. Если в Цитадель проникал монстр, Акслин тоже старалась найти возможность взглянуть на него. И постепенно Стражи привыкли к присутствию странной хромоножки, вооружённой пером, записной книжкой и арбалетом.

Она никогда не вмешивалась в работу Стражей, но не упускала случая расспросить наиболее отзывчивых из них. Зачастую ей разрешали взглянуть на тело убитого монстра, и это сильно помогало Акслин в работе.

Акслин продолжала вглядываться в глаза Стражей в надежде увидеть Ксейна, которого была не способна забыть. Но его по-прежнему нигде не было. Она хотела узнать о нём в штаб-квартире, но гражданских туда не пускали, а в филиалах, расположенных в других кварталах, никто не располагал такими сведениями.

Даже Декс, у которого, кажется, были контакты повсюду, оказался неспособным помочь ей: информация, касавшаяся Стражей, была герметично упакована и изолирована, и добраться до неё было практически невозможно.

Однажды холодным зимним утром Акслин шла по направлению к библиотеке и вдруг на другой стороне улицы заметила знакомый силуэт. Девушка бросилась перебегать дорогу, но из-за хромоты, делавшей её неловкой, чуть не попала под повозку. Увернувшись от лошадей, она кинулась вслед за парой Стражей, которые спокойно возвращались в свою штаб-квартиру после обхода.

– Извините! – позвала она. – Одну минуту! Подождите, пожалуйста!

Услышав голос девушки, Стражи обернулись.

Сердце Акслин забилось, как дикая птица, которую только что посадили в клетку. Перед ней стоял Ксейн.

Он был выше, темнее и мускулистее, чем в те времена, к которым она так часто возвращалась в воспоминаниях.

Серая форма сидела на нём как влитая. «Словно он всю жизнь носил её», – подумала Акслин. Волосы его были коротко подстрижены. На коже появились новые шрамы.