Девушка вздохнула с явным облегчением. Для курсантки она была явно слишком взрослая. В Бастионе всем было по 15–16 лет, а ей Ксейн дал бы не меньше 20. Юноша решил, что она, наверное, заблудшая, как и он, и принялся рассматривать её с большим интересом. И тут он вдруг понял, где раньше видел её: они ехали вместе в повозке из Цитадели. С тех пор прошло больше года, но Ксейн вспомнил даже её имя: Рокс. Впрочем, обращаться к ней так юноша не решился. Сейчас она Четвёртая, Стужа, Серебряная Дивизия. И звать её следует так до самого конца обучения.

Наверное, поэтому она была так рада узнать, что её бригада справилась с заданием. Заблудшему намного сложнее учиться, чем любому другому курсанту: несмотря на возраст, приходится заново осваивать вещи, которые другие буквально впитали с молоком. Ксейна тоже не покидало это вечное ощущения отставания, когда ты начинаешь новый этап, который другими давно уже пройден. Конечно, этого бы не случилось, если бы мать Ксейна не прятала его от всего мира… Интересно, а какова была история Рокс? Заметив, что Ксейн внимательно смотрит на неё, девушка нахмурилась.

– А с тобой что случилось? – спросила она. – Где твоя бригада?

– Упырь сбросил меня в реку. У нас они тоже были в списке.

Тут Ксейн вспомнил о знамени. Он полез в сумку, достал его, всё ещё мокрое насквозь, и с гордостью расправил. В серебристых глазах Рокс блеснула вспышка уважения.

– Вы достали знамя?

Вместо ответа Ксейн разложил трофей на ближайшем к огню камне, чтобы просушить.

– Завтра мы снова присоединимся к командам, а ещё через пару дней вернёмся в Бастион и, возможно, пройдём аттестацию. Правда, для этого нам нужно пережить эту ночь.

– Здесь хорошее убежище. Вход в пещеру не очень большой, я думаю, мы легко протянем до утра.

Ксейн критически осмотрел пещеру. В стене была небольшая трещина, откуда выходил наружу дым от костра. Отверстие, через которое он вошёл внутрь, было хотя и больше, но всё-таки маловато для упыря. С другой стороны, голова монстра в него вполне могла пролезть, а это тоже было небезопасно. Да и упыри были не единственными монстрами в этих краях.

– Вход надо как-то заблокировать. Свет от костра видно снаружи. Я нашёл тебя как раз по свету. И монстры тоже могут.

Рокс посмотрела на него, оценивая предложение. Наконец, она пожала плечами.

– Ладно, посмотрим, что можно сделать.

Когда они закончили, уже совсем стемнело, зато убежище выглядело теперь намного безопаснее. Ребята завалили вход камнями и надеялись, что это поможет скрыть отблески костра.

Ксейн почувствовал, что наконец-то может дать себе право расслабиться. Рубашка на нём всё ещё была влажная, и он снял её, разложив рядом со знаменем. Распрямляясь, Ксейн спиной ощутил на себе взгляд Рокс и резко обернулся. Девушка пристально смотрела на него.

– Ты дезертир.

Ксейн вздохнул. У всех рекрутов Бастиона оставались шрамы на спине, но его ранам не было числа. Хотя сам он уже давно забыл о том наивном своенравном мальчишке, решившемся пойти против системы, тело его навсегда сохранило память о преступлении и последовавшем за ним наказании.

– Я был дезертировавшим рекрутом, – ответил Ксейн, повернувшись к Рокс. – Но сейчас я Третий из подразделения Тени Золотой дивиии. И скоро стану Стражем Цитадели.

«Лучшим на свете Стражем», – проговорил он про себя.

Но не решился произнести этого вслух, чтобы не показаться самонадеянным.

Он сел у костра и принялся рыться в дорожном мешке в поисках припасов. К сожалению, то немалое, что там ещё оставалось, было безнадёжно испорчено водой. Желудок Ксейна громко возмутился. Рокс слабо улыбнулась.

– Ну что, Третий, подразделение Тени, Золотая Дивизия, – сказала она, наконец, – кажется, ночь будет длинной, мм?

Ксейн хотел успеть просушить одежду до того, как лечь спать, поэтому вызвался дежурить первым, чем очень порадовал Рокс. Девушка свернулась в клубок и, забившись в дальний угол пещеры, моментально заснула сном младенца.

Ксейн, в свою очередь, изо всех сил старался не спать. Чтобы отвлечься от мыслей о сне, он начал смотреть на знамя, и грудь его наполнилась гордостью от того, что это именно он добыл его и доставит в Бастион от лица своих товарищей.

Наконец, спустя больше, чем год после начала обучения, он сможет получить высшее образование и начать новую жизнь в качестве Стража Цитадели. Впервые Ксейн почувствовал себя частью чего-то большого и очень важного. Шестерёнкой сложного механизма, без которого невозможно было выживание человеческой цивилизации.

Ксейн часто спрашивал себя, как он мог потратить столько лет впустую, проведя их в изоляции. Как мог столько времени оставаться диким и невежественным.

Да, у него была счастливая и беззаботная жизнь, но каким эгоизмом было так жить! Теперь Ксейн был готов к выполнению миссии, для которой он появился на свет. И он с нетерпением ждал момента, чтобы начать выполнение этой миссии.

Дождь лил как из ведра. Почуяв присутствие возможной добычи, мокроступ просунул морду в щель, которую ребята не сумели прикрыть, но не посмел войти внутрь. Отчасти оттого, что монстры боялись Стражей, но больше из-за огня, который горел внутри пещеры. В любом случае, Ксейн решил, что лучше будет убить незваного гостя. Услышав звуки борьбы, Рокс, открыла один глаз, но увидев, что ситуация под контролем, снова заснула. Прямо перед окончанием дежурства Ксейна убежище атаковала стая костлявцев. Загородив своим телом вход в пещеру, Ксейн убивал каждого монстра, который пытался войти. И, наверное, смог бы убить их всех, но шум разбудил Рокс, и она с топором наперевес бросилась на подмогу, такая энергичная и собранная, как будто ждала своего выхода, а не спала без задних ног ещё минуту назад. Отбиваться из укрытия было сложно, и чтобы иметь больше пространства для действий, ребята решили покинуть пещеру. Ксейн и Рокс уничтожали монстров одного за другим, словно были единой смертоносной силой. Они впервые работали вместе: их бригады никогда не пересекались на занятиях, но они работали слаженно и скоординировано и понимали друг друга без слов.

Рокс оказалась мощным, энергичным и чрезвычайно умелым бойцом. Она не делала лишних движений и ловко расправлялась с противниками одним ударом. Ксейн больше тяготел к пируэтам, хотя в последнее время и старался быть более сдержанным.

Он любил драться, но когда была возможность добавить движению красоты и зрелищности, он, не задумываясь, делал это. Возможно, всё было связано с тем, что, будучи охотником на монстров с детства, Ксейн первое время относился к работе с чудовищами как к развлечению, делу, в котором он талантливее других. Он не до конца понимал, почему должен ограничивать себя и не превращать бой в представление, если это возможно.

Рокс же была быстра и решительна. Она должна была убивать монстров и делала это без лишних эмоций, отыскивая самый действенный и сокрушительный удар из всех.