Невинное детское желания Рагдэна насолить наследнику Сайтаншесса выросло вместе с сыном Сешꞌъяра и теперь, увы, не ограничивалось простыми погрызенными сапогами демона и легким ответным пинком дракончику под хвост.

Правда последний знал и понимал, что малейшее упоминание, даже вскользь, о когда-то немой девушке-вампире – единственное, после семьи, слабое место эрхана. Знал, и молчал.

Но вот сдержать ехидный и многозначительный взгляд был, увы, не в силах.

- Фу, как грубо, - на перила, к колонне прямо напротив демона легко пристроился высокий, даже, пожалуй, слишком высокий для своих лет, молодой темноволосый парень. Чёрные волосы, как всегда, были взъерошены, глаза иногда, под настроение, кажущиеся карими, цвета того самого топлёного шоколада, что и у его матери. Черты лица плавные, но присутствует в них что-то хищное. Губы тонкие, нос с горбинкой.

И вечно улыбается так, что демон, особенно во время тренировочных поединков, в которых они сходились время от времени, не мог себя удержать от увесистого поучительного пинка под зад. Что, как ни странно, изредка не удавалось: ростом Рагдэн пошел в отца, но был гораздо худощавее телосложением. Что, впрочем, не делало его слабым.

Ариатар не ответил, продолжая вглядываться в кружащие внизу, в медленном вальсе пары, словно пытаясь кого-то отыскать среди них. И хотя, он понимал, что его старания напрасны, остановить себя он просто не мог.

Не мог, как и не понимал, для чего в нагрудном кармане его синего камзола, расшитого золотой нитью, лежит кольцо с сапфиром. Для чего сегодня он взял его с собой? И зачем до сих пор продолжает глазами искать ее в толпе пестро одетых гостей?

До конца обозначенного Советом срока оставалось еще сто двадцать восемь лет.

Ирония судьбы, не правда ли? Когда они встретились впервые, им как раз было столько.

- Могу тебя поздравить, Ариатар? – почти серьезно поинтересовался юный дракон, насмешливо блестя черным глазом. Второй был скрыт пиратской повязкой, как нельзя подходящей к его костюму: кипенно-белая рубашка с широкими рукавами и золотыми запонками и такой же серьгой в ухе, черные кожаные потертые штаны, ярко-алый кушак, и абордажная сабля на бедре. Рагдэну почти удалось скрыть свою драконью сущность за залихватским образом морского разбойника.

Вот только по мнению самого Ариатара, кое-какой костюм ему подошел бы ему намного больше.

- С чем, мелкое недоразумение? – лениво спросил демон, машинальным жестом поглаживая перстень-печатку на среднем пальце правой руки, выполненную в виде когтистой руки с вязью чешуек, которая удерживала сапфир в форме правильного квадрата. Из его головы не шли другие камни и эрхан, не обращая внимания на иронично рассматривающего его отпрыска драконьего рода, достал из кармана то самое кольцо.

Он, вопреки традициям и обычаям, сделал его сам. Тогда, много лет назад, когда боль от расставания в душе немного притупилась, позволяя хоть немного, но все же дышать.

Пять лет он не находил себе места. Пять лет он срывался на всех, кто попадался ему под руку, порой не делая исключения даже для собственной семьи. Пять лет искал ее силуэт в толпе нелюдей и не разговаривал с отцом. Пять лет видел в руках Асты вместо боевых вееров золоченые парные саи. Пять лет он метался, сходя с ума. Пять лет он хотел убить того, кто хоть невзначай пытался упомянуть о Саминэ…

А затем боль от потери Равной притупилась. Нет, она не ушла. Просто свернулась гадкой змеей где-то внутри, иногда поднимая голову, больно кусая, и распространяя по сердцу свой яд. Как истинный демон, собственник и эгоист по натуре, он не находил себе места, когда просачивались слухи о том, что титулованные особы со всех земель Аранеллы съезжаются в Хейтан, чтобы заполучить себе в жены племянницу Повелителя, жрицу Латимиры к тому же.

Ариатар, привычно скрывая ото всех чувства, метался в своей комнате, до полусмерти загонял себя на тренировках, сутками пропадая в гарнизонах, и часами не переставая парить над Сайтаншессом. В голове метались четыре вопроса, которые, не смотря на доводы разума, заглушить не удавалось ничем.

Любит ли? Помнит ли? Ждет ли? И… дождется ли?

В последнем наследник эрханов был уверен. Он доверял этой маленькой упрямой девчонке, как никому другому, но… Не имя возможности увидеть, коснуться, почувствовать ее запах, услышать шелест ее крыльев, увидеть пару строк, написанных от руки ее серебряным пером…

Неизвестность сводила с ума.

А чувство вины кислотой изнутри растворяло ребра.

Но рано или поздно непокорные чувства удалось успокоить, убаюкать внутри. Не окончательно, но хотя бы достаточно для того, чтобы вернуть потерянное дыхание, которое оборвалось в груди демона, когда он услышал из уст собственного отца жестокий приговор. И остановленное сердце вновь забилось, но поддерживаемое лишь молчаливым пониманием его семьи и надежды, что рано или поздно назначенный срок выйдет. Он понял, что он дождется.

Немая девочка с потерей памяти, которую он когда-то нашел посреди окровавленной площади Мельхиора, стоила того, чтобы ее дождаться…

И тогда на темном серебре кольца расцвели четыре лепестка. Четыре вытянутых черных сапфира с маленьким бриллиантом в центре. Тонкий, раздваивающийся ободок, три петли ленты из драгоценного металла с легкой дорожкой мелких прозрачных бриллиантов, а на нем цветок, символизирующих все те же четыре вопроса.

И тогда, когда хозяйка получит изготовленное для нее украшение, эрхан найдет, наконец-то, ответы на все терзающие его вопросы.

Усмехнувшись, Ариатар сжал кольцо в кулаке.

С момента его изготовления прошло двести лет.

- Ну как это? – притворно возмутился юный дракон, усаживаясь по широкие перила аккурат напротив демона и специально копируя его позу. - Не каждый день наследнику Сайтаншесса исполняется триста тридцать три года! Теперь ты даже по эльфийским меркам совершеннолетний. Мои искренние поздравления.

- Дэни, - чуть прищурившись, Ариатар повернулся в сторону парня, который приложил руку к сердцу, правда, слегка перепутав его местонахождение. - Еще одно упоминание о любых цифрах, и…

- И ты оторвешь мне голову? – насмешливо закончил за него Рагдэн. Он слышал эту угрозу уже далеко не в первый раз и, естественно, в серьез ее не воспринимал.

- Ну, зачем же так грубо? – в тон ему ответил эрхан. Медленно оглядев зал и, найдя взглядом танцующих Сешꞌъяра и Корану, он повернулся к молодому дракону. - Сешꞌъяр давно просит два занятных артефакта во временное, конечно же, пользование. И, какое совпадение? Я не смог их найти в сокровищнице Сайтаншесса. Аккурат в тот день, когда чей-то чешуйчатый хвост с всадницей на спине промелькнул в