глаза. Голова раскалывались от боли и постоянного давления. Словно в виски и затылок беспрестанно вонзали иголки. Глубоко вдохнув, он запрокинул голову, разминая шею.

— Это только начало, — тихо сказал Урси, глядя на него, — когда нас останется совсем мало, ты будешь противостоять всей его мощи.

— Знаю, — прошептал он, — я предупредил остальных, что если я не справлюсь, то им придётся искать нового Прокуратора среди выживших. А ты, — Ассур открыл глаза, — помни про наш уговор. Уверен, что носитель души Создателя Анима справится с этой задачей.

Урси мрачно покачал головой, нахмурившись. Он не давал ему обещания, но чувствовал, что тот действительно рассчитывает на него. «Ноты — удивительные создания, — вспомнил он отрывок из книги Хэера, — несмотря на свои амбиции, перенятые от новусов, они способны на самопожертвование в случае необходимости. Результаты исследований доказывают, что они — прирождённые лидеры, духовные наставники и организаторы анимагенов. Вряд ли мы увидим расцвет их цивилизации, но сама мысль о том, на что способны эти существа, вдохновляет меня продолжать наше общее дело!»

Что-то сверкнуло в небе. Мимолётная вспышка, словно хвост кометы, пронеслась над Аполотоном, и исчезла, скрывшись за тучами. Сенсоры не засекли ничего, зато Ассур почувствовал острую боль прямо в макушке. Беззвучно стиснув зубы, он зажмурился, усиливая Конвентум. «Тебе меня не взять, — нот испустил в псионический мир волну пламени, опаляя тянущиеся к нему щупальца, — у тебя нет здесь власти!» «Это мы ещё посмотрим», — пространство исказилось. Новая реальность сформировалась где-то в пространстве, выбрасывая в себя Ассура. Охнув, он тяжело рухнул на какую-то потрескавшуюся каменную платформу посреди бескрайнего космоса, полного таинственных свечений и туманностей.

— Неужели ты и правда думал, что находясь на моей планете, ты сможешь защитить себя? — услышал он вкрадчивый и спокойный голос неподалёку. Вскочив, Ассур увидел молодого человека в белом халате. Он стоял у самого края, наблюдая за движением в космосе, отражающегося в стёклах его очков.

— Я защищаю не себя, — он всё ещё чувствовал тепло тела и энергию, текущую по нему. Сжав кулаки, он превратил их в клинки, встав в боевую стойку. Полы плаща-мундира всколыхнулись от поднявшегося невесть откуда горячего ветра.

— Конечно. Ты, как истинный анимаген, защищаешь себе подобных, — Рерар с раздосадованным вздохом развернулся к нему, спрятав руки в карманы халата, — но скажи мне: разве Лаури, моя дражайшая сестра, не указала тебе путь?

Ассур не подал виду, но что-то в словах новуса заставило его смутиться. «Если он знает про пророчество, значит, Лоту действительно была в ноосфере. Плохо».

— Она показала тебе то, что сейчас происходит в Аполотоне. Да, анимагены уйдут. Но ты никуда не денешься. Ты понимаешь это и сам. Даже больше, ты почти смирился с этим, — Рерар медленно пошёл к нему, раскинув руки, — неясная блуждающая тень среди руин, призрак ушедшей эпохи и властелин нового мира — ты видел эту судьбу. Видел своё истинное предназначение.

— Пророчество можно было неправильно истолковать, — Ассур выставил голубой клинок вперёд, начиная от него отходить, — то, что показала Лоту, не означает, что всё свершится именно так.

— Это придумала не она, — Рерар ответил ему лёгкой улыбкой, но остановился, — она лишь передала тебе то, что узнала сама. Или ты думаешь, что Лоту настолько жестока, что придумала для тебя твою же роль в нашей истории? Что ж, тут даже я могу согласится: это вполне в её стиле.

— Ты лжёшь! — короткий взмах, и клинок с гудением устремился к шее Рерара, но рассёк лишь воздух. Неуловимой тенью скользнув ему за спину, тот рассмеялся и пожал плечами.

— Я ведь говорю сейчас не своими словами, — он покачал головой, — всё это, ты знал и сам. Только боялся признаться себе в этом. Но шаг за шагом, ты принимал судьбу. Иначе зачем ты попросил Урси тебя убить?

— Потому что моя жизнь не столь ценна, как жизнь моего народа, — Ассур сделал круговой удар обеими мечами, но Рерар вновь ускользнул, — потому что ты, Создатель, превратил целую планету в пустыню, населив её мутантами и призраками. И не тебе меня учить, как поступать правильно и какой путь выбрать.

Космическое пространство неожиданно пришло в движение. И темноты, под смех Рерара показалось, взметнувшись вверх, гигантское чёрное щупальце. Сделав замах, оно с силой ударило поперёк платформы, расколов её надвое. Из пролома вырвалась струя дыма и пламени, озарив полумрак.

— Посмотри, Ассур! — донеслось до его слуха. — Вот цена твоего неповиновения и отрицания!

Аполотон пылал, погружённый в пепел. Шквалистый ветер крутил над ним тучи, сверкающие молниями. Ядовитый дождь лился на измученную землю, покрывая потрескавшиеся здания тёмными потёками. Мутанты сплошной стеной шли по его улицам, закрывая собой асфальт. Что-то изменилось — Конвентум ослаб, и больше не лишал их разума, однако и власть Рерара не брала верх. Небоскрёбы и прочие здания оставались на месте, так и не стёртые в пыль, как предыдущие.

— Я — это ты, Ассур, — услышал он рядом глубокий зловещий голос. Резко повернув голову, он отшатнулся, с усилием воли поднимая клинки. Чёрное тело гиганта возвышалось над ним, сверкая красным светом орнамента на плоском лице, — а ты — это я. И ты никогда этого не изменишь.

— Оквир Арктонум — Арктонум Вернат! — голубое сияние сдуло иллюзию прочь, заставив её вязким облаком упасть в разлом. — Реальность изменчива — изменятся Основы!

— Ты?! — Рерар перестал выглядеть таким расслабленным, показавшись из-за пелены горячего дыма. — Ах, ну да! Прикладная телепатия. Постоянно забываю об этом приёме.

— Ты о многом забыл, Рерар Хонти, — тело Урси буквально сформировалось из светящейся звёздной пыли, едва сдерживаемой от переполняющей его энергии, — твоя гордыня ослепила тебя.

— Наша гордыня! — он поднял руку. — Явись в своём истинном обличье, Хэер!

Мощный ветер едва заметным чёрным потоком прошёл между его пальцами. Урси даже не пытался защититься. Сейчас его разум стал настолько чист, что не осталось ни сомнений ни страха. Прикрыв глаза, он почувствовал, как его сотканная из энергии оболочка распадается, обнажая душу.

— Создатель Хэер! — прошептал Ассур, с благоговением склонив голову.

Перед ними стоял темноволосый мужчина с бородкой и усами, пронзительным взглядом смотрящий на Рерара. Белый халат всколыхнулся от непрекращающегося потока ветра, но первое же движение заставило шквал стихнуть.

— Тебя давно ждёт Пантеон, Хэер, — Рерар ещё раз сжал ладонь, проявляя энергетическую сферу, — наш спор окончился на 583-ей.

— Уж не думаешь ли ты, что моя смерть его окончила? — он сурово покачал пальцем. — Я умирал десятки раз в прошлом и нынешнем состоянии. Но и ты и я знаем, что переход из одного тело в другое не искажает идею.

— Лишившись