Долго продолжаться такая скачка не могла даже со сменными конями. Они все-таки не железные и не могут ехать, пока есть бензин. Им тоже отдых требуется. И как ни хотелось всем отъехать от города как можно дальше, но кони не люди, и понятие долга для них чуждо. Они не могут скакать через силу, потому что так надо и долг требует. Все-таки столица – город не маленький… ну для этого мира. К тому же и от стен надо было отъехать на достаточное расстояние.

В конце концов Риген выбрал подходящее место и объявил привал. Остановились все с огромным облегчением.

– Надо было мотоциклы тащить сюда, – простонал Витька. – Щас бы вжик – и на месте.

Ленайра бросила в его сторону предупреждающий взгляд и отвернулась. Что-либо говорить не стала, Витька и без того покраснел, пробормотал что-то про шутку и поспешил заняться конем.

Риген же, разложив карту, мрачно изучал ее. Ленайра заметила его состояние и подошла ближе.

– Что-то не так?

Риген ткнул пальцем в точку, где пересекалась дорога из столицы и круговой тракт вокруг столицы.

– Смотрите, лорд. Имперские тракты очень хороши, и даже такая погода для них не проблема. Наши кони устали, и им требуется минимум часов шесть для отдыха, большую скорость они не выдержат. Император же наверняка имеет связь с засадами – отправит ророха с письмами. Лететь тут по прямой минут десять, не больше. Тогда обе засады отправятся по круговому тракту и… – Он снова ткнул пальцем в точку пересечения. – Кто окажется здесь первыми – мы или они?

– Задерживаться нам не стоит, – согласилась Ленайра и обернулась, чтобы оценить состояние лошадей. Нахмурилась – бешеная скачка через столицу далась им всем нелегко. Даже люди не выдерживали.

– Шанс опередить противника есть, – задумчиво почесал подбородок Риген, – но противника мы опередим ненадолго.

– В любом случае это лучше, чем прорыв с боем мимо заранее подготовленных засад, – после недолгого молчания заметила Ленайра.

– А если выставить здесь заставу? – Оказалось, Лешка уже давно слушает разговор и наконец решил вмешаться. – Нам по-любому придется оставить какие-то силы для прикрытия, чтобы нас не очень активно преследовали… Ленайра, ты же понимаешь, что это нужно сделать и что наш, – Лешка особенно выделил интонацией «наш», – отряд для такого дела заточен намного лучше, чем твои гвардейцы?

Ленайра хотела что-то сказать, но вместо этого поднесла указательный палец к губам, словно призывая всех к тишине. Взгляд ее словно сканером прошелся по Лешке сверху вниз и обратно, при этом она продолжала постукивать себя по губам.

– Да, – наконец пришла она к какому-то выводу. – Если у кого и есть шансы решить эту задачу без потерь с нашей стороны, то именно у нашего отряда. – Помолчала. Открыла рот и тут же закрыла, продолжая изучать жениха. – Хорошо… так и сделаем, – решительно кивнула она, отвернулась и твердым шагом отправилась в сторону леса.

Риген дернулся было следом, потом, словно о чем-то догадавшись, глянул на Лешку, покачал головой.

– Парень, ты уверен, что так лучше? Я не буду спорить по поводу вашей подготовки, в этом вопросе я доверяю мнению лорда… но кому-нибудь из вас приходилось убивать? – Ответ, судя по всему, он прочитал на лице Лешки, потому что дожидаться слов не стал и продолжил: – Если вы хоть на мгновение усомнитесь и вас сомнут… погибнете и вы, и Ленайра, когда нас догонят.

Отвернувшись, Лешка вздрогнул, глянул на Ригена исподлобья и кивнул.

– У меня рука не дрогнет.

– На всякий случай я отправлю с вами парочку своих людей.

– Не стоит вам ослаблять защиту…

– Значит, быстрее решайте свою проблему и догоняйте нас.

Решайте… догоняйте… Лешка вспомнил, что говорила Ленайра о количестве людей в засаде. Около шестидесяти в одном месте и столько же в другом. Но на их стороне оружие и неизвестная противнику тактика. Ну и отсутствие необходимости «стоять до конца». Всего лишь немного задержать и отбить охоту слишком усердно преследовать их.

Ленайра же, понимая значение времени, настояла на скорейшем отъезде. Дальше отряд ехал прогулочным шагам, давая отдых коням. При этом пересаживались на заводных они каждые полчаса. Таким образом кони хоть и не совсем отдыхали, но и не выматывались слишком сильно. Чтобы облегчить их, Риген приказал избавиться по максимуму от всего лишнего. В ямы полетели и остатки корма для коней – теперь уже держать его смысла не было: они либо достигнут замка третьего Древнего Рода, и там коней накормят, либо их перехватят раньше.

Короткий привал, и снова вперед. Вернулся Гром, которого тут же отправили разведывать круговой тракт. На этот раз отправить птицу в полет стоило определенного труда: ему явно не нравились эти постоянные полеты, к тому же видно было, что ворон еще не до конца восстановился, и дальние разведывательные миссии его изрядно утомляют. В качестве благодарности Гром получил очередную порцию подпитки от магов и выглядел после этого уже не таким недовольным.

По непонятной причине отряды из засады отправились по тракту много позже, чем ожидал в самом пессимистическом варианте Риген, но двинулись они довольно резво. Правда, один немного задержался с отправлением.

– Что ж, – сделал вывод Риген, – к счастью, придется иметь дело только с одним отрядом, второй задержится часа на четыре.

– Вполне хватит, – кивнул Лешка, прислушиваясь к ругани между Анькой и Борисом. Когда стала известна необходимость оставить арьергард для задержки преследователей, Анька, естественно, тут же записалась в этот отряд. Борис закономерно высказался против. Впрочем, слушая перепалку, Лешка уже видел, что Борис уступает – слишком уж убедительные аргументы приводила Аня. И Борис тоже понимал, что все их тренировки были заточены под полный отряд, где Анька с ее снайперской винтовкой играла далеко не последнюю роль. Ее прикрытие будет ой каким нелишним.

Риген прикинул расстояние по карте и сделал выводы.

– Мы опережаем ближайший отряд часа на два. Именно столько времени у вас и будет на подготовку.

Лешка кивнул, стараясь не показать, насколько ему неуютно и… да что тут скрывать, страшно. Вроде бы и можно еще отказаться, ему никто слова не скажет, и тогда на прикрытии останутся гвардейцы. Только ведь всем знающим понятно, что для того боя, который предстоит, их отряд, пусть и состоящий из новичков, подготовлен намного лучше всех остальных, несмотря на весь их опыт.

Перекресток проскочили быстро, без задержки. Останавливаться не стали: место для обороны не очень удобное, надо искать лучше. Такое нашлось чуть дальше, где с одной стороны дороги текла небольшая речка, а с другой почти вплотную подступал лес.

Отряд остановился. Ленайра, прекрасно зная их тактику, сама нашла подходящее место. Осмотрелась, привстав в стременах, и глянула на Лешку. Тот тоже осмотрелся и кивнул.

– Нормально. Оставляйте лопаты и езжайте.

Девушка глянула на него очень внимательным взглядом, но, к счастью, ничего говорить не стала. Кивнула.