В свое время они обсуждали этот момент. Ленайра проблем не поняла.

– Используют обычных солдат втемную. Они и лорда арестуют по приказу, не им же отвечать.

– Но ведь они же расскажут об этом? – не понял Борис.

– Не расскажут. Никто из них не проживет долго. Что? Сами не понимаете, что ли?

Понимали, но думать об этом не хотелось. Тем не менее частично Ленайра соглашалась с тем, что все равно абы кого не пошлешь на перехват.

– А значит, – подытожил на одном из таких военных советов Витька, – перехватывать нас будут в тех местах, которые мы миновать не сможем никак.

Лешка развернул карту и изучил ее.

– А это, – выдал он после недолгого изучения (а что исследовать, когда эту карту уже все наизусть знали), – всего две дороги в объезд столицы. Тут или тут. Нет, можно, конечно еще три штуки дорог использовать, но по ним мы будем месяц добираться.

– К тому же одна из них зимой совершенно непроходима, – добавила Ленайра. – Так что реально мы можем объехать столицу только или слева, или справа.

Понимание ситуации давило на всех, даже гвардейцы выглядели мрачными: тоже догадывались, что миновать эти две точки никак невозможно, а известные места для врагов – это не бесконечное число тропинок в лесах. Потому и двигались пока без особой опаски, но все же с мерами предосторожности. Потому и готовили лихорадочно Грома к вылету, чтобы проверить оба места. Все понимали, что их единственная надежда на скорость, что надо проскочить эти места быстрее, чем их успеют перекрыть значительными силами. Но также понимали, что на это шансов мало.

Ленайра в дороге обсуждала с Витькой и Борисом планы прорыва, гвардейцы на привалах мрачно точили мечи и проверяли подпруги. Лешка во всем этом участия не принимал. Хмурился, кусал губы, иногда ловил на себе полные надежд взгляды Аньки. Похоже, ей категорически не нравилась идея прорываться с боем, но она видела, что все уже смирились с этим. Один только Лешка пытался отыскать другой выход, вот Анька и надеялась.

Снова поездка. Лешка прислушался к привычному обсуждению вариантов прорыва, к которому на этот раз присоединился и командир гвардии.

– Проблема в Трайне, – говорил Риген. – Река пересекает столицу, деля ее пополам, и нам в любом случае придется ее пересечь. Проблема в том, что в это время года она постоянно то наполняется из-за таяния снегов, то мелеет, но даже так вода там ледяная, а берега довольно круты.

– Короче, без мостов никак ее не пересечь, – вздохнул Витька и полез в сумку за картой. – Но почему только два?

– Почему – два? Езжай через столицу, там их десяток. А та дорога, имперский тракт, широкая, но по ней едут те, кому в столицу не нужно. Большим караванам, например, если они не везут туда товар, совершенно нечего в городе делать, только пошлины лишние платить. Для них эта дорога и проложена, более того, она круговая, вокруг всей столицы идет, от нее официально и берут начало все имперские дороги и начинают отсчитываться их длины. – По мнению Лешки, не очень удачная идея. Например, на Родине в Москве есть нулевой километр – точка, с которой и идет отсчет всех дорог России. Тут же получается, что каждая дорога начинается от места пересечения с круговой, а значит… впрочем, пока, возможно, эта проблема для империи невелика. – Ну и два моста на ней, соответственно. Выше и ниже по течению еще есть, но, как было уже сказано, зимой до них мы добираться будем долго. Да и после них дороги те еще.

На следующем привале Лешка еще раз внимательно изучил карту и участие в обсуждении планов прорыва принимать не стал. Сейчас все обсуждения сводились к тому, где прорываться – слева или справа от города. Для этого все и хотели как можно скорее поставить на крыло Грома, чтобы изучить окрестности и места засад.

– Чего хмурый? – Вариэн впервые после последнего разговора подъехал к Лешке, который немного удивленно на него глянул, но ответил:

– Не нравится эта идея с прорывом. Если наши противники сообразили, что к чему, а верить в иное слишком оптимистично, то перекрытие этих двух мостов – самое очевидное. Не думаю, что нас начнут разыскивать по лесам – силы ограниченны для таких деликатных дел, а значит, сосредоточатся на узких местах. Думаю, и другие возможные мосты прикроют, только меньшими силами. А раз так, то у них огромное преимущество по времени. Не думаю, что мы сможем придумать нечто неожиданное.

– Не веришь в успех?

Лешка покосился на ремень пневматической винтовки, переброшенной через плечо, коснулся рукоятки пистолета в кобуре, глянул в сторону Ленайры с ее шашкой. Помрачнел.

– Верю. Вопрос в количестве жертв. – Покосился на Аньку. – И не хочется, чтобы кое-кто учился убивать.

– Гм… Каждый раз, когда думаю, что начинаю вас понимать, добавляется что-то… ладно, это ты от меня уже слышал. Ничего не изменилось.

– Не знаю. – Лешка раздраженно дернул плечом. – В моем понимании девчонки не должны участвовать в таких делах.

– Ну в моем тоже, только вот твоя подружка не кто-нибудь, а Лорд Древнего Рода. А потому…

Лешка вспыхнул в момент. Вариэн отчетливо видел, как тот боролся с собой, чтобы не вспылить и не наорать на него. Причем причина этой вспышки для него осталась загадкой. Бывший фермер наблюдал за женихом Ленайры даже с легким интересом. Наконец, тот справился с собой.

– То, – прошипел он, – что она глава вашего какого-то там Древнего Рода, не делает ее сверхсуществом!!!

– Ага, – совершенно спокойно кивнул Вариэн. – Значит, вы чужеземцы. В общем-то, я предполагал что-то такое, но сейчас ты подтвердил это.

Лешка неожиданно успокоился и досадливо сплюнул.

– Мы и не делали тайны из этого. Достаточно было спросить.

– Но догадаться самому намного приятнее.

– Я тебя не понимаю. И вообще… А-а… что говорить. Она не заслуживает всего этого. Ей и так тяжело, а тут еще все это навешали. И все смотрят с интересом, как она вашу долбаную империю спасает.

– Вообще-то, «долбаная империя» – это тянет на обвинение в государственной измене.

– Так обвини!

– И не подумаю, – хмыкнул Вариэн. – Я еще не сошел с ума обвинять Древний Род в измене. Все, что делается членами Древнего Рода, делается на благо империи.

Прозвучала последняя фраза настолько высокопарно, что Лешка не удержался и хмыкнул.

– Даже если делается развал империи?

– Ну если империю так легко развалить, то туда ей и дорога. А если серьезно, то мне трудно представить, ради чего любой из Древних Родов будет делать это. Насколько я знаю, их магия завязана на империю и без нее не будет и магии.

Не совсем так… Лешка мог бы просветить его на этот счет, но, естественно, не стал. Зато становилось понятно, откуда у Древних Родов такая мощь, способная пробивать порталы в другие миры и между двумя точками этого. Лешка как-то ради интереса пытался рассчитать портал на Землю. Цифра расхода магемы вышла такая, что ему даже плохо стало. Зато если использовать… гм… за неимением более подходящего слова, эгрегор империи, то ничего невозможного уже нет. Скорее всего, на этом и завязаны все Сосредоточия. Если все маги империи понемногу отдают часть расходуемых на заклинания энергии, которая и так уйдет в потери, в этот общий котел, то цифра и будет примерно такого порядка. И чем больше магов в империи, тем больше будет мощь Сосредоточий. Потому и количество Родов изначально было небольшим – всего пять. Насколько хватило энергии, столько и получилось. Все-таки первый император действительно был гением, если умудрился использовать все это и создать такое. Сам Лешка даже теоретически не представлял, как такое можно было провернуть. Впрочем, он не считал себя гением магических наук и заморачиваться не стал.