В общем, когда рассказ Соланы подошёл к концу, уже свечерело. Отряд, разыскивающий Солану, так и не появился больше возле хутора – возможно, отправился в деревню какой-то иной дорогой. Какое-то время после того, как девушка закончила свой рассказ, они провели в молчании, словно переваривая услышанное и сказанное.

– И всё-таки ты – хороший человек, – резюмировала наконец Аффа. – По крайней мере, уж куда лучший, чем я. Я нисколько не жалею, что не выдала тебя солдатам!

– Спасибо, – проникновенно сказала Солана. – Я так счастлива, что попала к вам!

– Мы тоже счастливы, правда, дочка? – с нажимом спросила Аффа.

По лицу Арсы было видно, что счастье – совсем не то чувство, которое она сейчас испытывает. Скорее уж ей было страшно, и Солана это видела.

– Всё, что было – прошло, – проговорила она, обращаясь к Арсе. – Я не таю на тебя зла, надеюсь, что и ты не станешь.

– Не стану, – пообещала Арса, хотя у Соланы остались сомнения насчёт её искренности. Ну да её это, признаться, не очень-то беспокоило. Зная теперь, кто она такая, Арса вряд ли посмеет как-то напакостить.

– Вот и славно! – подытожила Аффа. – Так ты, девочка, стало быть, собираешься встретиться с самой Чёрной Герцогиней? И заключить союз между нею и твоим Симмером? Я правильно всё поняла?

– Всё верно, – подтвердила Солана.

– Прости девочка, твою выгоду в этом деле я понимаю, но вот хорошо ли от этого будет нам? – прямо спросила ведьма.

Солана растерялась. До сих пор она особенно не думала об этом, ведь великой волшебнице Солане несподручно было думать о судьбах смердов. Даже мысли о родных не слишком часто её посещали – для себя она уже решила, что отведёт им какое-нибудь небольшое место в своей жизни, достаточное для их скромного положения.

Но теперь вот перед ней сидел человек, которого возводимое Соланой будущее касалось непосредственно, и она не знала, что ответить. Потому что Симмер, красочно описывая судьбу самой Соланы, совершенно обходил стороной судьбу мира.

– Я не знаю, – признала она.

– От деревенских я слыхала, что на западе идёт война с Гурром, – пристально вглядываясь в лицо Соланы, проговорила Аффа.

– Симмер расправится с Гурром! – поспешно сказала Солана, казалось, нащупавшая какую-то почву под ногами.

– Может быть, – не поддаваясь на провокацию, кивнула Аффа. – Но скажи, когда он одолеет Гурра, не сделает ли он для нас из тебя нового? Я – простая деревенская бабка, но немного знаю историю, и знаю, что Гурр пляшет под дудку того, кого называют Баракандом. Не хочет ли твой Симмер создать здесь второй Эллор?

Арса оторопело наблюдала за этой пикировкой. Казалось, она ужасалась тому, что мать смеет так резко говорить с могущественной колдуньей.

– Я этого не знаю… – несколько растерянно пробормотала Солана. – Я ничего не знаю о его планах.

– Ты сама сказала, что Симмер существовал в этом мире задолго до того, как его заселили лирры, гномы и люди. По-твоему, мы что-то значим для него? Или же он рассматривает нас, как коза рассматривает траву? Если трава зелена и сочна – это хорошо, но не потому, что так хорошо траве, а потому, что так она будет вкуснее.

– Все мы – такая трава, – резко бросила Солана. – Думаешь, вашему королю есть какое-то дело до тебя, или нашему было дело до меня? Мы и есть – трава под их ногами! Так какая разница? Короли, сеньоры, жрецы, богачи – им всем плевать на тебя и меня! Те солдаты, что были тут сегодня… Будь ты лет на тридцать моложе, или попадись им Арса – они бы изнасиловали вас, не задумываясь! И им было бы плевать – выживешь ли ты после этого. Они просто сделали бы своё дело и уехали, смеясь над тем, что обработали твою дырку до крови! Так какая разница, скажи мне, мудрая Аффа?

– Есть разница! – возразила Аффа. – Все те, о ком ты говорила – люди. И хотя и живут по-другому, и презирают нас, но они способны чувствовать то же, что чувствуем мы, а значит – способны сострадать. Ты вот мучаешься из-за того, что по твоей вине погибли люди. Однако вряд ли ты испытываешь угрызения совести из-за всех тех животных, которых ты убила на охоте! А уж о том, сколько в своей жизни ты раздавила комаров и сорвала травинок – ты даже не задумываешься. Может быть, для наших правителей мы и не люди, равные им, но мы и не травинки, которые можно срывать, не задумываясь! А для Симмера мы будем именно такими травинками, мошками. И прихлопнет он нас, в случае чего, не задумавшись. А если мы вымрем – всегда можно налепить зомбаков, как это сделали чёрные маги.

Против воли Солана понимала, что Аффа права. И мысли эти не приходили ей в голову раньше лишь потому, что она сама упорно гнала их прочь. Потому что тогда она была великой волшебницей Соланой. А сейчас, к счастью или несчастью, но она вновь чувствовала себя обычной девушкой.

– И что ты предлагаешь? – помолчав в раздумьях, наконец спросила она у ведьмы.

– Скинь с себя этот ошейник и не будь цепной шавкой Симмера! – резко ответила Аффа.

– Ты хочешь сказать – не будь великой волшебницей и владычицей мира? – горько усмехнувшись, спросила Солана.

– А разве этот ошейник делает тебя волшебницей? Насколько я помню, ты говорила, что он нужен для управления гоблинами и связи с Симмером. Гоблинов твоих больше нет, остаётся лишь Симмер. Он сам признал, что пока что не сможет достать тебя на таком расстоянии. А что касается владычества… Да ты хоть сейчас можешь объявить себя владычицей всех комаров в лесу, всей травы на моем дворе. Да я даже разрешаю тебе называться владычицей моих коз! Скажи, это принесёт тебе удовольствие?

– Это не одно и то же! – скривившись, возразила Солана.

– Это почти одно и то же! Хотя нет, ты права! Это не одно и то же! Властелином всего этого будет Симмер, а ты будешь шавкой, сидящей в его конуре и тявкающей на его овец. И, так же как и та шавка, ты будешь преисполнена чувства собственной значимости и будешь считать, что именно ты повелеваешь этими овцами. До той поры, покуда твой хозяин не перерубит тебе хребет лопатой, когда ты ему надоешь.

Эти слова были жестоки, но Солана чувствовала, что они справедливы. Старая ведьма один за другим сбрасывала покровы со всех тех мыслей, что она упрятала подальше,