опустившиеся до уровня рабочей скотины. Это ведь лучше, чем трупы темных созданий? Хотя вряд ли. Мало того, что звери, так еще и порожденные Тьмой».

— Только овцы и коровы, — решительно заявил Диолай, опередив одержимого. — Курицы есть?

— Есть.

— Можно еще куриц, — великодушно разрешил сонзера.

— Хорошо, — наконец сдался Орин. — Что-то еще?

Он явно стал сговорчивее, узнав о нежити. Главное, чтобы страх не подавил его жажду легкой наживы, иначе от необдуманного поступка старосты Бирна могут пострадать очень многие.

«Так, что же еще?» — Ахин представил себя идущим вдоль рядов нежити и демонов, за которыми собирался отправиться сразу же после заключения договора с людьми Бирна.

Вот перед одержимым стоят ожившие мертвецы с переделанным садовым инвентарем и барахлом, снятым с трупов стражи. Мечи и короткие копья, качество которых оставляло желать лучшего, со временем пришли в негодность из-за недостаточного ухода — бывшие кладбищенские работники никогда раньше не имели дел с оружием.

А еще на нежити не было брони. Пусть они не чувствуют боли и способны существовать, даже утратив половину физической оболочки, но если им отрубят, к примеру, руки, то в бою они станут бесполезны. Так что их иссохшие неживые тела все же нуждаются в защите.

Касательно демонов Пустошей… Ахин не знал, что может понадобиться кочевым порождениям Тьмы. Впрочем, вряд ли им придется впору человеческое снаряжение.

— Оружие и доспехи, — наконец ответил одержимый.

— Но здесь нет гарнизонов, вблизи столицы они не требуются, — возразил Орин. — Откуда же мы все это достанем?

— К юго-востоку от Бирна пролегает тракт, ведущий из Камиена к восточным границам Атланской империи, — Ахин на мгновение запнулся, подумав о том, что он, возможно, впервые в жизни смог извлечь пользу из того времени, которое провел в конторе Элеро, переписывая бесчисленные торговые сводки и всевозможные счета. — Там часто проезжают обозы с вооружением для армии. Сезон сбора урожая подошел к концу, значит, кочевые демоны скоро начнут совершать набеги из Пустошей. Армейские линии снабжения сейчас забиты под завязку. Думаю, вы сможете найти несколько торговцев, готовых допустить погрешности в поставках оружия.

— Допустим, — нахмурился староста. — И чем же мы объясним наше внезапное желание вооружиться, если возникнут вопросы?

— Придумай что-нибудь, — пожал плечами Ахин. — Тяжелое положение в стране, разбойники, слухи о страшном одержимом с несметным полчищем порождений Тьмы. Словом, вы решили организовать ополчение, — он усмехнулся, посмотрев Орину прямо в глаза: — Никто ведь не будет подозревать честных созданий Света в сговоре с врагом.

Староста изменился в лице.

— Это не предательство, — уверенно заявил он, пододвинув мешок с драгоценностями к себе. — У тебя все равно ничего не получится. Так почему бы мне не извлечь из этого выгоду?

— Мне неинтересно твое мнение. Я требую одного — выполнения условий нашего договора. И никакой излишней инициативы, — предостерег Ахин. — Тогда вы разбогатеете и сохраните свои жизни.

— Жизни, говоришь, сохраним? — прищурился Орин. — А сам-то не боишься, что как только ты уйдешь, я тут же отправлю кого-нибудь в Камиен за помощью, и на следующий же день у пещер будет стоять атланская армия?

Одержимый небрежно отмахнулся.

— Не боюсь. Ты ведь понимаешь, что я учел подобное развитие событий и принял меры. Нарушишь условия договора — ничего не получишь. И даже кое-что потеряешь.

— А вдруг ты блефуешь? Вдруг у тебя на самом деле ничего больше нет? — глаза старосты стали похожи на две щелочки, чуть ли не брызжущие подозрением.

«Вернулись к тому, с чего начали…» — не смог сдержать вздох Ахин. Переговоры утомляют. Пора заканчивать с болтовней. Нужен решительный жест.

Одержимый встал и потянулся к мешку, лежащему на столе:

— Так мы никогда не договоримся.

— Постой! — староста вскочил с места и поймал Ахина за руку. — Согласен! Я согласен. Просто и ты пойми — мне нужны гарантии. Укрывать преступников, знаешь ли, довольно-таки опасно. Даже если риск минимален. Еще и эти затраты… Гарантии!

Хватка у Орина оказалась очень крепкой. Запястье одержимого жалобно хрустнуло, но беспокоиться Ахина заставила совсем не боль — темный дух внезапно всколыхнулся, почувствовав приближение чего-то… чужого. Скоро оно будет здесь. Надо спешить.

— Ты ничего не теряешь. Один этот мешок на твоем столе уже способен покрыть все расходы, и еще останется. А я предлагаю в десять раз больше. И тебе придется верить мне на слово, — медленно произнес одержимый, с трудом концентрируя внимание на беседе. — А мне придется верить тебе. Как видишь, мы в равных условиях.

— Но как я могу быть уверен, что ты заплатишь и не нападешь на Бирн?

— А как я могу быть уверен, что ты не устроишь нам засаду, получив полную оплату?

В очередной раз пожевав измученную нижнюю губу, Орин тяжело вздохнул и отпустил руку одержимого.

— Ладно… Я понял тебя, — староста опустился в кресло. — Ну, попробуем обойтись без лишних жертв и с выгодой для нас обоих.

Темный дух затаился. Ахин не очень хорошо понимал природу своей слившейся сущности, но одно знал наверняка — сам себе он не навредит. И в этой скрытности был какой-то смысл. Вот только какой?

— Значит, договорились?

— Да, договорились. Прикроем твою нежить, будем ее кормить, закупим оружие и броню. Все верно?

— Да.

— Хорошо. Может быть, что-нибудь еще? — поинтересовался Орин и тут же поморщился, мысленно обругав себя за свою услужливость.

— Нет, это все.

— Замечательно, — расслабился староста. — Не очень-то хочется привлекать еще больше внимания странными закупками. Ну и, надеюсь, ты будешь помалкивать о нашей сделке, когда тебя схватят.

— Меня не схватят.

— Ну-ну… Впрочем, тебе все равно никто не поверит.

Ахин почувствовал усталость. Быть может, сказывалась слишком долгая дорога, вернее — бегство. Да и переговоры с непривычки вымотали его. Но что-то подсказывало, что дело совсем не в этом. Он чувствовал себя ополовиненным — темные аспекты слившейся сущности как будто отгородились от всего, бросив обессиленное человеческое тело. Они все еще внутри него, им никогда не перестать быть единым целым, однако интуиция заставила их полностью скрыться, впасть в анабиоз. Но зачем?..

Дверь приоткрылась. В кабинет протиснулся один из сыновей старосты и уставился на отца выпученными глазами, тыча пальцем куда-то в сторону коридора:

— Там… это…

— Ну, что? — недовольно поморщился Орин. — Говори!

Громила набрал побольше воздуха в грудь и резко выдохнул:

— Атлан пришел.

Лицо старосты не просто побледнело, а стало практически белым. Если бы не крепкое здоровье, редкое для его возраста, он бы точно скончался этой ночью. А ведь она еще не закончилась…

— Кто? Где?

— Атлан, — несколько раз кивнул его сын. — Уже у дома. С ним солдаты.

— Что он тут