Итак… — просипел староста, откашлялся, прочистив горло, и продолжил: — Итак, что это?

— Это моя плата, — небрежно махнул рукой Ахин.

— Понятно…

Орин выразительно посмотрел на сыновей, легонько кивнув в сторону гостей. Бугаи с ехидными ухмылками переглянулись, разом хрустнули костяшками пальцев и расправили плечи, став еще крупнее, что уже точно выходило за рамки человеческих размеров. У многих в руках появились внушительные охотничьи ножи и тесаки для разделки туши. Намерения детишек-переростков старосты стали предельно прозрачны.

Иссохшая мать семейства с оханьем и неразборчивыми причитаниями забилась в дальний угол кабинета и замерла, начав казаться еще одним предметом интерьера.

— Еще не пора? — поинтересовался у одержимого Диолай, с громким сопением мусоля потной ладонью рукоять меча. — Если я не врежу тебе сейчас, то другой возможности может и не быть.

— Не стоит, — спокойно покачал головой Ахин. — Сыновья уважаемого Орина вовсе не собираются нам навредить. Они просто хотят подойти поближе к столу и внимательнее рассмотреть наш аванс.

Самодовольная мина сползла с лица старосты, но блеск в его глазах вспыхнул с новой силой.

— Аванс?

— Да, предварительная оплата, — пожал плечами одержимый. — Кто же платит все сразу? Особенно в столь важных делах.

Задумчиво пожевав нижнюю губу, Орин вдруг широко улыбнулся, удивительным образом совместив крайне неискреннюю доброжелательность к посетителям с суровым взглядом на сыновей.

— Эй, вы! — прикрикнул он на растерянно переглядывающихся громил, продолжая при этом растягивать свое лицо в заискивающей улыбке. — Чего столпились? Разойдитесь, не мешайте нам! Вы зачем сюда пришли? Вон отсюда, бездельники!

— Так ты ж велел… — послышалось недоуменное бормотание.

— Вон! — стукнул кулаком по столу Орин, и золото в мешке вторило ему веселым бряцанием. — Хотя… Вы двое. Останьтесь, — он махнул рукой двум бугаям у стола.

Обиженно сопя, остальные сыновья по одному вышли из кабинета, с трудом протискиваясь в слишком узкую и низкую для них дверь. Супруга старосты по-прежнему стояла в углу, стараясь, судя по всему, даже не дышать, чтобы лишний раз не нервировать мужа.

— Значит, аванс? — Орин достал из мешка первое попавшееся кольцо с каким-то крупным синим камнем, повертел его перед глазами, довольно причмокнул и бережно положил обратно: — Впечатляюще.

— Уверен, полная сумма тебя тоже не разочарует, — хмыкнул Ахин.

Если бы не темный дух, неустанно поглощающий страх и волнение, то сердце одержимого уже выскочило бы из груди. Все-таки вести переговоры он пока еще не привык. Особенно, когда его окружают гиганты, способные голыми руками выдавить из него все внутренности.

— Почему я должен тебе верить? — выражение лица старосты внезапно стало жестким, утратив прежнее услужливое дружелюбие. Настоящий разговор еще только начинался.

— У меня нет причин обманывать тебя.

— О-о-о, есть, еще как есть! — усмехнулся староста. — О твоем коварстве, знаешь ли, уже чуть ли не легенды слагают. Как и о твоих сверхъестественных силах, уме, поразительной удаче и харизме.

— Считаешь эти слухи правдивыми?

— Я не дурак, чтобы верить в россказни перепуганных простаков, — взгляд Орина стал еще жестче: — Не говоря уж о том, чтобы доверять словам порождения Тьмы.

— Хорошо, можешь мне не доверять, — не стал спорить Ахин. — Так или иначе, ты ничем не рискуешь, заключив со мной сделку, — склонившись над столом старосты, он тихо добавил, медленно и четко проговаривая каждое слово: — Только станешь богаче. Существенно богаче.

На сей раз Орин жевал нижнюю губу намного дольше. Его взгляд то медленно опускался на мешок с драгоценностями, то резко подскакивал к лицу одержимого, нависшего над ним.

— Может, присядешь? — предложил староста.

Ахина не пришлось долго упрашивать, он не без удовольствия сел на один из стульев перед столом. Второй тут же был занят Аели, а Диолай, поздно спохватившись, что ему не осталось места, разочарованно фыркнул, но, немного подумав, встал рядом с девушкой, выпятил нижнюю челюсть и сощурил глаза, как бы говоря своим видом: «Я слежу за каждым вашим движением». Именно так, по его мнению, должен был вести себя настоящий телохранитель. Честно говоря, выглядело это жалко.

Молчание в кабинете загустело. Казалось, что еще немного — и оно воспламенится от свечей.

— Сколько получится в конечном итоге? — наконец поинтересовался Орин, указав на мешок.

«Не помню. Даже не так — не знаю», — вдруг осознал Ахин, но, прикинув размеры кучи, увиденной им на выходе из Могильника, быстро ответил, не давая собеседнику лишний повод для сомнений:

— В десять раз больше.

Громилы за спиной старосты закашлялись, подавившись воздухом. Сам пожилой глава Бирна выглядел невозмутимым, однако одержимого не покидало ощущение, что Орин просто еще не решил — удивиться названной сумме или же посмеяться над глупой выдумкой.

— За что же полагается столь высокая плата?

В глазах старосты вновь вспыхнул алчный огонек, хотя на этот раз он был омрачен тенями подозрений и опасений. В любом случае Ахин вновь перехватил инициативу в беседе.

«Но это уже начинает утомлять».

— К северо-западу от Бирна есть утесы с множеством естественных пещер, — начал Ахин, позволив себе мысленный усталый вздох. — Мои солдаты укроются в них на некоторое время. А вы будете старательно делать вид, что там никого нет, и убеждать в этом любого заезжего торговца, чиновника, командира патруля, случайного путника… да даже самого кардинала Иустина, если потребуется.

— И все? — приподнял бровь Орин.

— Нет, не все. Вы также будете поставлять в пещеры свежее мясо каждые, скажем, два дня.

— Только мясо? У нас есть овощи и зерно. Мы даже могли бы готовить им. Каши, похлебки, рагу — что пожелают.

— К сожалению, они пожелают только мясо, — развел руками Ахин. — Причем сырое и самое свежее. Лучше даже неразделанное.

— Хм… Дороговато получается.

— За такие-то деньги? — возмутился Диолай, позабыв об образе сурового телохранителя. — Имей совесть, старик. Скажи спасибо, что мы не человечину потребовали!

— Челове… — Орин побледнел. — Так ты на самом деле ведешь за собой нежить?

«А чего ты так удивился? Неужто какой-то из слухов оказался правдой, а? Не все так просто, мой хитрый друг. Наверное, с этого мне и следовало начать, да?»

— Я разве не упомянул? — улыбнулся Ахин. — Совсем рассеянный стал.

Староста нервно заерзал в кресле, то и дело оглядываясь на сыновей, как будто ожидал от них совета или хоть какой-то реакции. Но те лишь стояли и беспомощно смотрели на отца, ожидая приказов. «Вырастил безвольных остолопов на свою голову…» — пробормотал Орин, медленно выдохнул и кивнул:

— Будет им мясо, — а затем, что-то вспомнив, резко подался вперед, выпалив: — А они комесанов едят? У нас их много.

«Конечно, много. Такая вонища на окраине поселения стоит… Однако будут ли их есть мои неживые друзья? Комесаны — демонические твари, после уничтожения сущности Тьмы