— А как называть вас? — зеленые с золотистыми крапинками глаза улыбнулись. Она выглядела только чуть старше леди Миат, и если бы я не знала, что напротив меня за столом сидит самая могущественная женщина трех стран Содружества, могла бы принять её за старшеклассницу «Нарвала».

— Тим хватит.

— Аскани, можно просто Ас.

— Отлично, — вступил в разговор сидевший до того молча синеглазый лорд Тинуириннель. — Я с этого дня для вас в приватной обстановке — Тиану. Да, спасибо вам обоим. Мы считали воспоминания о прошлой ночи и оценили, сколько пришлось вам пережить. И сколько вы сделали, чтобы спасти моего друга герцога Дейла.

— Ну, не буду отрываться от коллектива, — высокомерное лицо сидящего по другую сторону от леди Астер среброволосого эльфа озарилось улыбкой: — Лорд Арден.

Это за что нас так приголубили? Вроде ничего судьбоносного мы не сделали — сначала четырьмя лапами влипли в ловушку, а потом еле унесли ноги… Выходит, что-то будет впереди. Слушаю внимательно. Хотя нет, пока не слушаю, а просто ем… мясо с огненной красной подливой — невероятно вкусно!

— Наверное, стоит объяснить вам, в чем суть происходящего, с самого начала, — заговорила, наконец, Астер: — Ведь вы уже поняли, что дело не просто в амбициях опекуна лорда Ансаби? Оставшихся без хозяина землевладений, больших и малых, в Империи после Регентства и последней войны с орками десятки, если не сотни. Да вся Империя была такой… Но дело тут сложнее, — обвела наши с Аскани лица внимательным взглядом: — Что вы знаете об орках?

Что? Ну, страшные до судорог и всё время воюют…

— Их вера отрицает нашу. Их магия — магия крови, — сказал сидящий рядом Ас.

— Верно, — кивнула Астер. — Ладно, в загадки-разгадки играть некогда, вывалю всё кучей, будут вопросы — задавайте. Итак, вы оба — юные драконы. И считаю, что вам пора узнать о своей природе и крови больше. Сейчас мы в Галарэне. К северо-западу от нас лежит Мириндиэль с эльфийскими лесами, к северо-востоку — Драконья Империя, к югу — Тер-Шэррант. А на юго-западе начинаются Драконьи горы. И довольно скоро, когда зарычат ваши драконы, вы услышите Зов. И пойдете туда — в поисках сакрального озера Полумесяца, за силой. А ещё именно в этих горах лежит обитель той, что создала расу драконов — Матери Всех Драконов.

Вот это да! Юго-запад, куда кивал Шон, таинственная «она», которая чего-то советует или не советует, вредная божественная сущность, о которой говорил маг… Я повернулась и уставилась на сидящего по другую руку от Аскани Шона. Тот поймал мой взгляд, блеснул улыбкой и кивнул. Я ошалело захлопала глазами… Ой, обдумаю потом, сейчас повторять не будут! Но всё равно, лично я — благодарна Ларише! Без неё бы я точно пропала!

— У эльфов тоже есть богиня, которую они почитают, как свою Мать. Но и у орков есть свой творец… — произнесла, будто выплюнула, — …Хашург! Вот с его алтарями вы и столкнулись, сначала в школе, потом нынче ночью, в замке Сайгирн. И если богини-матери дают жизнь и магию, которая наполняет мир, то этот питается болью, кровью, смертью, собираемыми в поток силы его алтарями. А для алтарей нужны жертвы… чем больше, тем лучше. Это — основная причина, почему орки беспрерывно плодятся, а потом воюют и друг с другом, и с теми, кто по соседству. Их бог постоянно требует жертв.

Сказав, замолчала, давая нам время осмыслить услышанное. Потом задала вопрос в лоб:

— Аскани, сколько народу проживает в герцогстве Сайгирн?

Наверняка ж сама знает… а зачем спрашивает? Чтобы мы осознали цену вопроса? Возможно…

— Больше полутора сотен тысяч человек. Это если считать женщин и детей старше шести лет, — отозвался Ас.

— Вот то, что нужно Хашургу на вашей земле, — кивнула Астер. — Столько силы… столько еды…

— А чем питаются богини? — не утерпела я.

— Тем, что мы — их дети — даем окружающему миру. Как ты, не замечая того, выделяешь в окружающее пространство тепло, так же из всех нас исходят эманации жизни, энергия… Наши Матери дают силу и магию нам, а мы возвращаем её им. Вот почему так важно, чтобы в мире было больше драконов и больше эльфов.

Как интересно…

— Между богами идет непрерывная борьба, длящаяся тысячелетия. Если победит Хашург, не останется ни нашей магии, ни самих древних народов. И человеческим богам в мире орков тоже не место. Как и самим людям… Я узнала обо всем, когда была лишь чуть старше, чем вы сейчас…

— …но успела насолить Хашургу, как никто за предыдущие пятьсот лет, — хихикнул сбоку Шон.

Все засмеялись, разрядив сгустившееся напряжение.

— В общем, вы поняли, — качнула головой Астер. — Компромисса тут быть не может. Пускать орков или тех, кто заразился их верой, на земли Империи ни в коем случае нельзя. Сосуществование тут невозможно. Это — не просто разногласие. Это — борьба за выживание. Не знаю, сам ли лорд Барака нашел таких союзников в борьбе за власть или они — его и предложили содействие, но сейчас в герцогстве Сайгирн завелась орочья зараза. Что нехорошо — похоже, наши противники учатся на ошибках. Раньше мы легко находили алтари кровавого бога по повреждениям, которые те оставляют на магическом плане. Кстати, посмотрите. Если где-то встретите такое — немедленно, не теряя ни секунды, зовите на помощь!

Астер сделала жест в сторону светлой стены. Сначала я увидела, как на её фоне возникли серебристо сияющие, ласкающие глаз потоки магии… а потом они замутились, потемнели, покрылись какой-то липкой на вид то ли пеной, то ли плесенью, которая жрала их на глазах, пока вместо светлой вуали не возникла грязная булькающая лужа чего-то невероятно мерзкого. Бррр! Такого не забудешь!

— Что нужно от нас? — подал голос Аскани.

— Сегодня вы оба остаетесь ночевать тут, чтобы быть в безопасности и под рукой. Сейчас, если не возражаешь, Тиану считает у тебя из памяти все сведения о лорде Бараке, его окружении и о замке Сайгирн.

Ас закусил губу и уставился на меня. Я понимала — я бы тоже колебалась. Как пустить кого-то постороннего в воспоминания о матери? Об унижениях, страданиях? Даже если цена вопроса — жизни других людей, такое кажется невероятно трудным, даже невозможным.

— В личные дела не полезу, обещаю, — улыбнулся лорд Тиану. — И это не долго.

Ас вздохнул и кивнул. Что делать, надо, значит, надо.

— А в перспективе… — как ни в чем не бывало закончила Астер, — учитесь, растите драконов, поступаете в Академию. А потом станете править и поддерживать порядок в своем герцогстве. Ну, и заниматься тем, к чему есть склонности. Между прочим, я бы уже сейчас предложила вам обоим присутствовать на Советах Лордов, которые собираются раз в две недели. Управлению тоже надо учиться — с неба это умение не упадет. Да и через несколько лет вам предстоит говорить с другими лордами уже на равных…

…У меня голова шла кругом. Слишком много на неё всего свалилось… Мать Всех Драконов, Хашург, озеро Полумесяца и паломничество к нему, Академия, прогул нескольких учебных дней накануне сессии… Да ещё Ас со своей дурацкой идеей, что я в него влюбилась. Скрасил картину хаоса и разгрома только казавшийся совершенно беспечным Шон, который сообщил, что всё барахло, которое удалось прихватить из хранилища, сейчас сложено в одном из подвалов дома. Пусть полежит — не в «Нарвал» же его с собой волочь? А ему, Шону, так будет удобнее перечитать и скопировать интересные книжки… Да, и рынок сегодня уже закрыт, а вот посмотреть поближе на башни Академии — это он может нам устроить. Есть желание прошвырнуться по-быстрому?