а того, что принесу в школу ружье и немного… скорректирую демографическую ситуацию. Хотя я никогда об этом не думал. Они боялись меня, и никакая политкорректность не вмешивалась. Хоть и замаскировали свой страх сетью эвфемизмов. Но я чуть Больше я ничего не сочинял, а занимался только техникой. Тебе интересно, Эшли?

— Очень интересно. Продолжай.

Да, ей было интересно. Но, похоже, она тоже боялась. Но он не мог остановиться.

— Эти психологи — дураки. Я никогда не проявлял агрессии. И меня обижали не больше, чем в среднем дети обижают друг друга. Да, они не хотели играть со мной. Ни в Японии, ни в Австралии. Но только когда были вместе. По отдельности играли охотно и даже называли меня другом. Лицемеры. Но я никогда на них не злился. Разве ты злишься на зверюшек, на своего кота? Просто я понял, что, когда их собирается больше двух-трех человек — они неразумны. Как эти червячки.

— Забавно. А на кота я иногда сержусь.

— Но я еще не рассказал тебе самого интересного. Однажды три одноклассницы решили разыграть коротышку-«ботаника». Полукровку. Создали фейковый аккаунт девушки, которая была ему не безразлична. Сочинили целый сюжет про то, что у нее было долго скрываемое чувство к нему и все такое… Она сама тоже помогла им. Но ее роль была самая маленькая. Она дала только свою внешность для аватары. И были письма и видео якобы от нее ко мне… — он сбился с третьего лица на первое, но все и так было ясно. — Такие, что я вначале даже поверил. Они думали, что будет очень смешно. Но я раскрыл их обман. И сказал им, что они безмозглые дуры, неудачницы и умрут в нищете. Тогда они были звезды класса. Собирались создать рок-группу. А через десять лет та самая, аватара, умерла от наркотиков. Перед этим успев бросить колледж и поработать в кафе, где зеркальный пол, а официантки не носят трусиков. Не знаю, почему, но все ее мечты разрушились. С музыкой у них не вышло. Две других живы до сих пор и работают где-то в сфере муниципальных услуг, получая гроши. Карма. Но я не в обиде. Наоборот, должен сказать им спасибо. Они многому меня научили. Не выставлять напоказ ничего. Если они догадались, что я к ней что-то испытываю… значит, я вел себя неправильно. Значит, смотрел на нее идиотским взглядом. Проявил слабость. И я дал себе слово больше так не делать. Все годы я придерживался этого правила. И на тех, кому я безразличен, я вообще не смотрел. Заодно я тогда решил измениться. Стал больше заниматься спортом, принимать кое-какие добавки, заработал первые деньги, научился глупым шуткам и девушки сами потянулись. Правда, не те, которые мне нравились, но это уже другая история. Главное, что сам я ни за кем не бегал и не вздыхал. Никогда. Но сейчас я это правило нарушу.

Закончив говорить, он сделал глубокий вдох и уставился на нее. Застыв, как изваяние. Будто чего-то ожидая или не зная, что делать. Не сказал самых главных слов, но подразумевал именно их.

— Странно, вроде алкоголя мы не употребляли. Почему в голове все так перепуталось? — Синохара приложил ладонь к своей голове, будто она резонировала как динамик. — Эшли… Обычно я не мастер произносить такие вещи. С женой… у нас все было совсем иначе. Нас свели обстоятельства… и наши семьи. Да, в XXI веке в Японии такое еще бывает, когда родители устраивают… или подстраивают отношения. Мы могли с ней отказаться, мы же свободные люди, но решили, что попробовать можно. Думали ужиться, научиться отношениям, попробовать близость. Думали, что вместе будет неплохо. Она не плохой человек. Но мы в основном мучились. Не из-за наших различий… мы были похожи, сильно… а из-за отсутствия каких-либо чувств, кроме запускаемых в действие инстинктами… изредка. А я хочу по-другому. Чтоб как фейерверк, как атомный взрыв.

— Как в книжках и фильмах? А ты думаешь, что так бывает?

— Конечно, бывает. Иначе бы эти книжки не сочинили. Вначале ты мне показалась одной из многих. Но потом я понял, что в тебе есть внутренняя красота. А эта штука ее подчеркнет. Вот, возьми.

И он протянул ей подвеску. Конечно, Гарольд понимал, что таким образом вручает подарки Санта-Клаус хорошим мальчикам и девочкам… и неопределившимся. А романтичное вручение подарка — это немного другой порядок действий. Но он по-другому не умел и учиться не хотел. Цветы тоже были бы не к месту. Пока не к месту. Хотя он даже знал, какие она любит.

— Я… не могу это принять, — сказала Эшли, глядя на него.

— Это тебя не обязывает. Просто безделушка.

— Ну хорошо, — она приняла коробочку и положила рядом с собой на столик. Повертела в руках подвеску.

— Мило.

— Главное не она, а то, что я тебе хочу сказать. Хотел сказать это еще там. На орбите. Но решил, что это некрасиво. Пользоваться ситуацией, когда мы зажаты в этой скорлупке, в шаге от смерти. И поэтому волей-неволей связаны. Я решил выбрать для этого более спокойную обстановку.

Она смотрела на него выжидательно. И он понял, что проще понять любую самую сложную программу, чем то, что происходило внутри ее черепной коробки, обтянутой красивой белой кожей с веснушками и обрамленной самыми приятными на ощупь волосами.

Это он еще в космосе проверил, когда она была в отключке. Не смог сдержаться.

— Эшли, — он понял, что дальше тянуть нельзя. — Я знаю, что у вас в культуре принято ходить вокруг да около, как и у нас. Smalltalk. Но я пришел не для этого. И детей упомянул не просто так. Я предлагаю тебе отношения.

— Прости… — она сделала круглые глаза. — Но какие?

— Близкие. Вначале неформальные, но с перспективой перехода к серьёзным. И даже к очень серьезным.

Ему показалось, что это было сказано остроумно. Но Эшли отчего-то медлила с ответом. И смотрела на него строго и сухо.

— Забавно, — наконец, отреагировала она. — Я люблю прямоту. Но, давай начистоту, Гарольд. Я уже говорила тебе несколько раз, что воспринимаю тебя как друга.

— Это широкое понятие.

— Но не этом случае. Я не верю, что тебе есть дело до моего генотипа. И не верю, что ты хочешь семью. Фенотип, то есть внешние данные, тебя, конечно, интересуют. Тебе нужен кто-то, с кем можно спать, и кто будет заниматься твоим жизнеобеспечением. Физическим и психоэмоциональным. Пока ты будешь жить своей жизнью. Пропадать на полгода, а в перерывах — развлекаться, проектируя своих дроидов. Тебе нужна не жена