как обычно обманывают, — Клио отмахнулся, не желая слушать.

— Я хочу заключить с тобой пари, — Н'гелла мгновенно оказалась рядом, обнимая Клио за шею. Он предпочитал не смотреть ей в глаза.

— У тебя нет ничего, что ты могла бы мне предложить.

— Помню несколько сотен лет назад ты пел совсем другую песню, ползая передо мной на коленях, — ловко парировала дэва.

— То были времена слабости и мечты. Кстати, твоими усилиями растоптанные и забытые.

— Что это? — вздрогнула Н'гелла и Клио невольно дернулся следом. — Неужели я слышу нотки грусти и недовольства в словах своего малыша? — богиня рассмеялась шипящим звуком, ничего общего не имевшего со смехом.

Клио замялся и тут же почувствовал как сгибаются плечи и тупится взор. Такой властью она над ним обладала и оба знали, что Н'гелла навсегда останется величайшей слабостью могучего дэва. В этот раз ему удавалось не смотреть на женщину, но он уже успел почувствовать аромат спелых ягод, острым запахом пробивающийся в ноздри и манящий прислониться к ее волосам, в которых, он был уверен, скрываются осторожные нотки лаванды и корицы. Запахи, которые он любил и боялся больше всего на свете.

— Твое предложение? — на одном выдохе смог выговорить Клио.

— Этот бой. Пустая формальность, Багантим никогда не проиграет кому-то вроде твоей протеже. Но, если вдруг это произойдет, позволь поинтересоваться, что ты собираешься делать дальше?

— Я просто поддерживаю своего чемпиона, Н'гелла. Каким бы ни было желание Аши, Вайолет Спирн пройдет с ней весь путь от начала и до конца.

— Опять юлишь, — надула губы Н'гелла и Клио подумал, что готов многое отдать за возможность вновь прикоснуться к ним. — Знаешь же, как меня это печалит? Ладно, вижу, сегодня ты не совсем в духе. Я бы тоже так себя чувствовала, зная, что мой чемпион проиграет. Итак. Вот, что я хочу, — она прислонилась так близко, что у Клио перехватило дыхание. — Если твоя голодранка чудом одержит победу в этом матче, я присягну на верность твоей гильдии. Мы не станем присоединяться к вам, конечно же. Зато это будет обещание того, что моя гильдия никогда открыто или косвенно, не вступит в конфликт с Вайолет Спирн и не будет мешать делам твоего дома.

— Что взамен? — дыхание перекрыто, Клио оборачивается, ловя на себе тревожные взгляды подчиненных. Только не смотреть в сторону богини, только не тонуть в ее глазах.

— Ты вернешься в Сваргу и сдашься, — она наклоняется к его шее, древний бог чувствует мерное дыхание, из-за которого поднимаются волоски, а сердце сжимается, запрещая легким дышать.

— Твоя цена слишком мала, — вытягивает он из себя обрывистые слова. Ему кажется что еще пара сантиметров и губы Н'геллы коснуться его кожи. Еще ближе. — Если Аша победит — вы станете подручной гильдией Вайолет Спирн. Если проиграет — я приму приговор Сварги.

— Опять юлишь, — она так близко, Клио вытягивается по струнке, закрывает глаза. — Будь по-твоему, — Н'гелла уже победила, она знает это. Наконец-то она сможет уничтожить проклятого предателя и стрясет у небожителей сполна за его голову.

— Договорились, — она даже не замечает, как его рука скользит и пожимает ее ладонь. Н'гелла отстраняется, глядя на золотое свечение, означающее нерушимость договора. Клио смотрит прямо ей в глаза. Дыхание вернулось, а на лице — та самая ненавистная хладнокровная улыбка.

— Ты, — богиня шипит в ответ, но Клио сжимает ее ладонь так сильно, что шипение мгновенное переходит в досадливый писк, он дергает руку к себе и шепчет очень тихо, прямо в ухо Н'гелле:

— Я никогда не допускаю одной и той же ошибки дважды, любовь моя. Добро пожаловать в Вайолет Спирн. Тебе у нас понравится.

Он отпускает ладонь и Н'гелла отпрыгивает назад, сверля его яростным взором янтарных глаз.

— Тебе никогда не победить!

— Я и не собираюсь сражаться. Она сделает это за меня, — Клио кивает в сторону, вниз, туда, где на красный песок выходит прекрасная Аша.

На ней церемониальная броня Вайолет Спирн — заслуга лучших портных гильдии. Фиолетовый наряд сверкает золотыми вкраплениями и блестит россыпью изумрудов, украшающих отдельные элементы платья. Время ее битвы еще не настало и асура странно оглядывается по сторонам не находя своего противника. Байравит, скорее всего, не до конца понимает правила арены, поэтому и вышел заранее, но об этом знает только узкий круг лиц. Остальные зрители думают, что голодный демон Стилантры сгорает от нетерпения наконец-то сразиться с Наследником Тигра.

Аша выходит в центр арены и начинает раскачиваться на месте, ожидая распорядителя. Ее глаза закрыты, а ладони сжаты в кулаки. От нее волнами исходит дыхание истинной чакры. В движениях асуры есть нечто прекрасное, все, кто уже успел занять свои места, теперь сидят, наблюдая за каждым ее движениям, боясь пропустить что-то важное. Завораживающий танец, напоминающий гипнотические движения огромной змеи, за несколько мгновений до того, как она сорвется с места и поглотит свою жертву. Сегодня этой жертвой станет Наследник Тигра.

Черная Арена постепенно заполняется, на песок выходят глашатаи и просят Ашу дождаться своей битвы. Она странно мотает головой, но подчиняется. «Скорее всего потому, что рядом нет Багантима», — догадывается Клио. Четверо чемпионов Стилантры сидят на своих законных тронах в ложе распорядителя. Даже Бандария вернулась после своего поражения. Багантим не посмел тронуть ее, зная, что это повлияет на обещание, данное Клио.

Следующие два боя кажутся длинными и бессмысленными. Кроме того — проходят в полнейшей тишине. Ни один из зрителей не кричит и не испытывает каких-либо эмоций. Они все еще находятся в состоянии транса от лицезрения Аши берн Спирн. Все они пришли сюда только для того, чтобы увидеть один конкретный бой. И не понимают, почему их заставляют ждать.

— Событие, которого мы ждали слишком долго, — девочка в маске тигра стоит посередине. — И которое наконец-то случится. Позвольте мне с гордостью объявить главное событие столетия.

Арена начинает просыпаться. Даже за стенами сооружения слышно, как трепещут люди. Они не попали внутрь, но пришли на площадь и обступили арену. Они будут руководствоваться возгласами, криками и впитывать каждую частицу настроения. Каждый, кто находился в Стилантре в тот вечер, хотел стать бы зрителем этого невероятного боя.

— Сражение, которое определит распорядителя Стилантры. Позвольте представить, претендент, — девочка что-то еще говорит, но Клио не слышит. Стоит асуре ступить на красный песок, как голоса зрителей погружают пространство арены в сосредоточение гулкой мелодии, мгновенно оглушающей любого.

Они кричат, подбадривают, оскорбляют, любят, ценят, проклинают, обвиняют, восхищаются.

Эмоции переполняют зрителей, они вскакивают с мест, рвут на себе одежду и орут так, что срывают голоса. Бой еще