и сдельными ценами. Тут часто проходили знаменитые бои, потому что само место будто притягивало сильнейших воинов со всей Трилоки, стремившихся доказать свое превосходство. Но еще никогда город не испытывал такого наплыва зрителей.

Все главные дома-спонсоры боев Паталы приехали сюда первыми, выкупив целые части арены. Управляющие Стилантрой пошли на беспрецедентный шаг: открыли крышу арены, чтобы попросить дэвов создать несколько рядов дополнительных мест. Всего за один день Черная Арена разрослась почти вдвое. Количество боев было сокращено с десяти до трех. Только две разогревающие битвы между приглашенными чемпионами из других городов и главное событие — столкновение претендента с распорядителем.

Десять черточек на золотой карточке Аши берн Спирн — единственное необходимое доказательство, подтверждающее право вызвать на красный песок Великого Багантима, Наследника Тигра.

Несколько богатых домов из Бхуми приехали следом, занимая остатки мест рядом с внутренним кругом по непомерным, грабительским ценам. Работники арены не могли сосчитать невероятную прибыль, глуповато улыбаясь, представляя, сколько в этот вечер сделают теневые букмекеры на ставках.

По слухам, десятки дэвов, получившие законные места по распоряжению Багантима, ставили до двадцати древних камней на исход этого боя: сказочно высокие ставки для матча распорядителя с претендентом.

Проклятая асура против избранника богов. Газеты Трилоки пестрили заголовками, разжигая интерес даже у тех, кто никогда боями не интересовался. О событиях этого вечера будут рассказывать еще очень и очень долго. Обсуждать его, выдвигать теории и с видом знатоков объяснять, почему в итоге финал был именно таким. Но пока все замерли в ожидании, готовясь стать свидетелями самой интересной битвы за последнюю сотню лет.

Город полнился слухами, мол, если Аша выиграет сегодня — тут же бросит вызов всей Патале, заставляя провести мировой чемпионат. А если и на нем одержит победу — следующим шагом станет великий турнир миров, исторически проходивший в Бхуми. Подтверждения этим слухам не было, но и опровергать их никто не спешил. Этого было достаточно для того, чтобы жадные до зрелищ фанаты сходили с ума, выстраивая дикие теории, одна безумнее другой.

Саму Ашу все происходящее не заботило. Она лежала в состоянии, близкому к дреме, в специальных покоях в недрах Вайолет Спирн. Ее тело отдыхало, готовилось к опасному противостоянию и никто не смел мешать покою асуры. Такова была официальная версия.

В реальности же, Байравит полностью подчинил сознание девушки, захватывая тело. Мстительные духи праздновали победу, готовясь перескочить очередную ступеньку на пути к исполнению своего плана. Они отказывались говорить с дэвом и учителем Аши, блокируя от реальности даже подчинившуюся им лже-Ашу. Теперь асура была настоящей оболочкой, не испытывающей эмоции и не имевшей других желаний, кроме жажды разрушения. Опасный, коварный противник.

На другой стороне города, вдали от Черной Арены, почти у самых стен Стилантры, безмолвно медитировал Багантим. Он собирал все свои силы, усмиряя поток и готовясь к битве. Наследник Тигра понимал, чем было чревато открытое противостояние. Уродливые маски, созданные им для некоторых служащих и чемпионов арены, были необходимой гарантией сдерживания. Они блокировали их силы, сминали волю и заставляли подчиняться великих бойцов воле одного могущественного жанвара. Только Рия была ему обязана, остальные же пали жертвой Врат Багантима. Как только он зачерпнет из потока чакры, направит силу на себя, туман рассеется, а маски утратят свою силу. Если он проиграет или получил тяжелые раны, чемпионы больше не станут ему подчиняться.

Впрочем, был еще этот спор с Клио берн Спирном. Его чемпионы в любом случае присягнут Аше, стоит Наследнику Тигра проиграть. Багантим сжал клыки до глухого хруста. Молодая асура раздражала его, заставляя сердце биться в ярости, наслаждаясь одной мечтой о том, как он сжимает сердце черноглазой в своих когтях.

Распорядитель Стилантры улыбнулся. Все же, он был благодарен Аше за то, что заставила его испытывать чувства, о которых он стал забывать. Желание и радость битвы, сражения, настоящего противостояния достойному сопернику. Жанвар надеялся только лишь на то, что асура его не разочарует.

До битвы оставалось несколько часов. Клио взял с собой помощницу Ламию, которая последние несколько дней ежеминутно напоминала о том, что если дэв не возьмет ее с собой на этот матч, она будет проклинать хозяина до конца дней своих. Рамаанки живут очень долго и Клио ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Варию и Мукхоту, своего безмолвного телохранителя, не снимающего белой маски, он взял с собой из соображений безопасности. Мало что могло напугать Клио берн Спирна, но на сегодняшнем матче будут присутствовать десятки небожителей, а осторожность никогда не помешает. Рави и Ситара настояли на том, чтобы им вручили билеты, хотя Клио и не собирался брать их с собой, но тут пришлось согласиться. Судьба этих двоих полностью зависела от результата всего одной битвы.

Дэв даже предложил алхимику стать свидетелем противостояния, но тот не стал даже слушать предложение, навесив на дверь своей лаборатории с десяток листков на разных языках Трилоки, с отчетливой просьбой его «не беспокоить». Поэтому Торил остался в доме Вайолет Спирн, продолжая работать над своим запретным экспериментом.

Вход на Черную Арену был ограничен. Вначале впускали только тех, чьи места находились во внутреннем круге, а это значит — боги и те, кто был достаточно богат, что мог позволить себе места рядом с дэвами.

Клио старался не смотреть по сторонам, избегая удивленных взглядов тех, кто его когда-то знал. За свое время дэв успел многим перейти дорогу и сейчас было не самое лучшее время для того, чтобы заявить о принадлежности Аши берн Спирн к его гильдии. У Клио было множество имен и только близкие друзья или враги, знали, как он стал называть себя после того, как был изгнан из Сварги.

Один такой близкий враг уже ждал его, грациозно восседая в окружении непонятных персонажей, с затянутыми черными непроницаемыми масками головами. Клио притворно закатил глаза, несколько десятков раз сверяясь с правильностью полученных билетов и, наконец, опустился на кресло рядом с Н'геллой.

— Какая удача встретить тебя здесь, дорогой Клио, — прошипела богиня, скрипя зубами. Если и был на свете тот, кто абсолютно не умел скрывать ярость и гнев, то это она.

— Никакой удачи, Н'гелла! — попытался изобразить улыбку Клио. — Твой ручной тигренок специально подгадал места для того, чтобы ты утолила свою неадекватную жажду театральности. Бои скоро начнутся, поэтому не могла бы ты сразу перейти к делу и избавить меня от этого фарса?

— Каким же скучным и сварливым богом ты стал, — фыркнула женщина, наклоняясь чуть вперед. — Я слышала, ты большой мастак по части заключения сделок.

— Твои уши тебя