Гвин была удивлена такой просьбой. Но нельзя же отказать королю! Придворные с недовольным видом расступились, чтобы она могла подойти к передвижному трону короля сзади. Катить его оказалось совсем нетрудно, хотя колеса погромыхивали по мощеному двору. Они поехали по дорожке, затененной цветущими лианами.

— Ты слышала новость, Гвин? — спросил король. Теперь она поняла, что их головы оказались на одном уровне и им предоставилась редкая возможность для конфиденциальной беседы. — Карпанцев остановили у реки Джед.

—Замечательно!

— Это зависит от точки зрения, — сухо заметил король. — Теперь они повернут на восток и пойдут в обход озера Осмир. Моктийцам это не понравится.

— Но все же победа есть победа. Вунг вздохнул:

— Разумеется, мы объявим это победой. На самом-то деле наш гарнизон всего-навсего сопротивлялся передовым отрядам, пока мы не успели разрушить мост. Мы потеряли тысячу человек. И многие тысячи беженцев остались на том берегу — на пути карпанцев. Боюсь, что им это тоже не понравится.

— Подумай, садж, что бы было, если бы они застали гарнизон врасплох и мост остался бы цел.

Вунг Тан махнул высохшей смуглой ручкой:

— Они еще, может, пройдут через реку по трупам. Такая огромная орда должна непрерывно двигаться, иначе они умрут с голоду.

— Сколько им понадобится времени, чтобы обогнуть озеро?

— Не знаю. Мне кажется, что они слишком растянулись. Если они опять встретят сопротивление, им придется дожидаться, когда подтянутся тылы. Но это все лишь догадки.

Они достигли подножия лестницы, ведущей в храм. Тут поджидали четверо дюжих гвардейцев во главе с офицером. Они легко подхватили кресло и внесли его по ступеням. Дворец был, несомненно, построен во времена Империи — за последние сто лет таких грандиозных сооружений нигде не воздвигали, — но нурцийские короли изменили его до неузнаваемости. Возрождая традиции своей культуры, они выложили дворец разноцветной плиткой, так что каждая стена представляла собой калейдоскоп ярких красок.

Наверху Гвин опять покатила кресло. Они были на площадке, открытой солнцу и пестревшей цветами. Слуги с ведрами поливали траву.

— Я принял решение, — сказал Вунг. — Если мои братья-монархи согласятся объединить усилия против карпанцев, я присоединюсь к ним.

— Рада это слышать, — вежливо сказала Гвин. Новость не была неожиданной. Предпринятая карпанцами неделю назад попытка перейти реку Джед доказывала, что они держат путь на запад и нападут либо на Веснар, либо на Нурц. Хорошо, что Вунг согласился, если только он не поставит слишком много условий.

— Я согласен с тобой, что Воитель Зорг — самая подходящая кандидатура на пост командующего вооруженными силами коалиции. Если мне будут предоставлены определенные гарантии, я передам ему свои войска — но на строго ограниченный срок. Мне вовсе не хочется, чтобы меня скинули с трона силами моего собственного войска — в пользу Гексциона Гараба. Брат Гексцион — это скорпион в сундуке. Никогда не знаешь, где он объявится.

Гвин предпочла бы не обсуждать Гексциона — лучше даже не думать о нем.

— Надеюсь, нам удастся убедить его примкнуть к коалиции и освободить Зорга от присяги на верность, — ответила она. — Разумеется, на строго ограниченный срок.

— А ты его об этом спрашивала?

— Я считала это преждевременным. Надо было сначала узнать, что решишь ты и король Квилм Урнит. Ваши земли лежат между владениями Гексциона и карпанцами.

Гвин остановилась наверху лестницы, ведущей вниз. Там стояли все те же четыре гвардейца с офицером — с таким видом, будто они здесь уже не первый час. Гвин подумала, что им, по-видимому, пришлось бежать сломя голову, чтобы поспеть сюда раньше ее и Вунга. Они повернули кресло, чтобы его поднять, и король посмотрел Гвин в лицо.

— Будем надеяться на лучшее. Утром ты получила донесение из Веснара.

На сморщенном лице была вопросительная улыбка.

«Ах, старый пройдоха!»

— Ваше величество хорошо осведомлены.

— Это необходимое условие выживания, — сухо ответил Вунг. — К сожалению, у нашей осведомленности есть предел.

Когда гвардейцы снесли кресло-трон вниз и Гвин опять покатила его по дорожке, где их никто не мог слышать, она сказала:

— Веснар признал мое избрание Председателем Академии А также... должна признаться, что сама я до этого не додумалась, но мой секретарь умеет предугадывать мои нужды. Так вот, посылая объявление о моем избрании, он также попросил у короля охранную грамоту на случай, если мы захотим отправить делегацию в Мокт. Сегодня мы получили обещание пропустить нас через Петушью Арену.

— А от Квилма ничего нет?

— Пока ничего. Как и предвидел мой секретарь, у меня появилось жгучее желание повидаться с ним лично. (Голос настаивал, чтобы Гвин поехала в Мокт.)

— Пропуск пропуском, но мы готовы предоставить вам конвой.

— Очень признательна. Но сначала я должна дождаться твоего полного выздоровления.

Вунг вздохнул:

— По-моему, ты уже достаточно для меня сделала. Если ты оставишь здесь пожилую джоолгратку, со мной все будет хорошо.

Король явно имел в виду угрозу отравления. Гвин из вежливости повторила, что должна быть здесь сама, хотя знала, что в этом больше нет нужды.

— Нет, тебе пора ехать. Времени у нас в обрез. Битва на реке Джед произошла в день Муоль — неделю назад. Кто знает, где сейчас орда.

Наконец-то они достигли святилища. Нурцийцы вернулись к прежней вере, которая была запрещена в Империи многие столетия: они поклонялись Судьбам. Город изобиловал храмами в честь Огоуль, Джооль и остальных Судеб, а во дворце было несколько десятков святилищ. Возион и Булрион это не одобряли. В углу террасы за небольшим бассейном с фонтаном стояла статуя из алебастра, изображавшая обнаженную женщину. Это была целительница Ивиль. У ее ног лежала груда цветов — приношения молящихся.

Терраса не сильно возвышалась над улицей, и до них доносился шум оживленного города. С одной стороны террасы располагался большой вольер с попугаями, вплетавшими в этот шум свои резкие крики. Фонтан звонко плескался у ног Ивиль.

— Ну вот! — деловито сказал Вунг. — Обойди кресло и сядь на краю фонтана напротив меня. — Он следил за ней живыми глазами, и в его позе уже не было расслабленности. — Здесь самое подходящее место для разговора по душам. Гвин с улыбкой повиновалась.

— Так, значит, ты притворяешься более хворым, чем есть на самом деле?

«Ах, хитрец!» Король усмехнулся.

— Осторожность — еще одно условие выживания. Мне нужно с тобой кое-что обсудить. По-моему, в своих планах ты упустила из виду нечто важное. Знаешь, как тебя прозвали во дворце?

Гвин села на каменный парапет бассейна.