— Зачем ты явился сюда? — захлёбываясь кровью, прокряхтела в конце концов одна из последних его жертв — лысоватый седеющий магус в очках — после того, как Альфред сначала расправился с его охраной, а затем попросту заглотил внутрь себя газовое облако, которое тот посмел выпустить в налётчика с помощью какого-то новомодного заклинания.

— Хрустальный шар. Где он? — рявкнул всклокоченный оборванец, и слова его эхом разнеслись по всему кабинету магуса, отразившись от огромного количества стеклянных шкафов.

— Что за шар? Здесь нет такого… — начал было препираться магус.

— Лжё-ёшь! — с издёвкой протянул Альфред, расплывшись в отвратительной улыбке. — Мне известно гораздо больше, чем простому обывателю с улицы. Отвечай: сколько входов имеет тот железный горшок под землёй? И тогда я не стану потрошить тебя изнутри в поисках сведений о ловушках.

— А… *кхе-кхе…* Ты думал… *хе*… что мы отдадим тебе так просто наш магопреобразователь? *Хе*… Идиот. Эта вещь давно вывезена отсюда. И скоро… скоро сюда прибудет целая рота солдат на магопланах. Тебе не сбежать…

— О, конечно, вывезена-а, — всё так же издевательски колко протянул молодой колдун. Его руки уже вновь объяло сине-лиловое пламя. — Но вот только эту штуковину нельзя переместить просто так. Ведь после того, как отсюда исчез прежний замок, исчезла и сама возможность для жителей Сентуса переносить шар куда-либо. Вот почему ваши предшественники впоследствии выстроили вокруг этой вещицы другой замок, не так ли? Чтобы скрыть правду о появлении новых заклинаний в королевстве. И задурить головы людям, так как абсолютное большинство граждан до сих пор уверены, что их создают ваши магусы-учёные путём экспериментов. А на самом деле это всего лишь простая хрустальная сфера, которая генерирует новые комбинации энергий по желанию её обладателей. Но даже вы не знаете того, на что она способна в действительности. И уже никогда не узнаете, потому что я буду рад избавить мир от столь проклятой вещи. Тем более что она когда-то свела первого Эргарота с ума.

— Я не знаю, о ком ты говоришь… *кх-кхм* Но неужели ты и вправду думаешь, что без неё Сентусу будет неоткуда получать новые заклинания? — откровенно удивился магус, вновь скорчившись у окна от боли и облокотившись кровавой рукой о подоконник. — Это… этого ты добивался, проделав свой путь сюда?.. Хотел лишить наше королев-ство никчемной древней рухляди?.. Да мы исследовали её больше веков, чем пользовались ей! Или почему, ты думаешь, Сентус столько времени ползал на карачках перед западом? Но теперь это всё в прошлом! Да мы…

Но окончить последнюю фразу очкастый магус попросту не смог. Щёлкнув пальцами, Альфред поразил его двумя тонкими потоками энергии, похожими на стремительных змей, которые с быстротой молнии врезались в грудь жертвы, заставив ту буквально изойти кровью, откинувшись всем весом на подоконник. После этого тело строптивого магуса обмякло и упало на пол без каких-либо признаков жизни.

— Чу-ушь, — вымолвил Альфред, но с такой подавленной яростью, будто отчаянно старался уверить себя, что убитый им только что человек снова солгал.

Однако как следует обдумать его слова всклокоченному бунтарю не дали, поскольку спустя всего секунду на пороге кабинета высокопоставленного магуса-учёного возникла новая угроза, оказавшаяся на поверку точно такой же горой мяса, которую Альфред встретил в подземельях под замком. Их внешняя схожесть просто не могла не поражать и казалась абсолютной, если не считать того, что в этот раз цвет формы громилы был синим, а на голове красовалась небольшая шляпа-котелок, которая в лучшем случае прикрывала этому человеку лишь часть лба, не доходя до макушки.

Разглядев каким-то образом из под массивных бровей местоположение Альфреда, гигант без малейшего промедления вновь использовал ускоряющее псевдозаклинание, находившееся, по всей видимости, где-то у него на ногах и активирующееся при помощи автономных инициализационных пластин, а затем и рванул в сторону чёрного колдуна с расчётом ухватить его в полёте и вылететь с ним через окно наружу.

Но в этот раз Альфред всё же оказался чуточку быстрее, успев превратить собственное тело в туман как раз к моменту касания, и плохо управляющий своими движениями в скачкé колосс с шумом пролетел мимо, впечатавшись в оконный проём, как огромный снаряд, отправленный кем-то наружу. К счастью, проём оказался достаточно большим и широким, чтобы вместить в себя всю тушу гиганта целиком, и, оглянувшись назад, Альфред подплыл в своём дымчатом состоянии к образовавшейся дыре, из которой теперь дул ветер, прорывавшийся сквозь последние осколки магостекла. Проникнув за них, чёрный колдун лишь ехидно посмеялся, увидев ещё один массивный торс, отныне украшавший передний двор замка наряду с его же предшественником, которого лохматый бунтарь собственноручно поместил туда, вытащив из-под земли с помощью заклятья.

Неестественно перекрученные конечности и крайне широкая спина поверженного противника до сих пор продолжали мигать от навешанной на них ложной магии, и Альфред, изъявив желание получше её изучить, так же медленно проскользнул в окно, чтобы затем, пролетев все этажи, опуститься у места падения гиганта, но уже без малейшего шума и даже не примяв снега под ногами.

Как оказалось, его изначальная догадка об автономном расположении инициализационных пластин оказалась неверной, поскольку после принятия прежнего вида молодой колдун и вовсе не обнаружил в распоряжении здоровяка ни одной такой скрытой пластины. Хотя внимательно изучил самые вероятные места их возможного расположения, включая пальцы, суставы, а также столь любимые работниками КСС манжеты, внутреннюю поверхность воротника и карманы. Это наводило на мысль о многих любопытных теориях, которые оставались всё ещё интересны для Альфреда, так как он с большим энтузиазмом следил за развитием передовых лжемагических разработок этого мира. Хотя и делал это больше из желания поиздеваться над ними, когда молодому колдуну в очередной раз выпадал шанс доказать абсолютное превосходство настоящей магии в таких делах. А какое ещё место в Сентусе подходило для подобного лучше, чем замок Магических Изысканий?

В этом Альфреду очень скоро вновь предстояло убедиться, когда во дворе появились ещё двое громил с кристаллическими усилителями на теле. Первый из них уже носил жёлтый, а второй — чёрный комплект одежд, но в остальном они ничуть не отличались от прежних своих копий. Уставившись на них орлиным взглядом, всклокоченный бунтарь медленно поднялся во весь рост, но не стал тотчас же нападать, а вместо этого лишь принялся расхаживать из стороны в сторону, попутно рассуждая вслух:

— Хм, без сомнения, вы слишком тупы, чтобы самостоятельно управлять такой псевдомагией. И плохо контролируете её в полёте. Точнее, совсем не контролируете, когда набрасываетесь на цель.

Будто бы слушая его слова, оба верзилы также не двигались с места и лишь громко сопели, продолжая переливаться огнями, что испускали навешанные на них зачарованные кристаллы.

— А значит, из всех возможных вариантов я вижу здесь лишь один наиболее вероятный: вы не сами задействуете эти заклинания… Но их задействуют за вас, угадал? Браво, господа за ширмой, кто бы вы ни были! Вам и вправду удалось создать из обычного человека универсального солдата. Теперь им можно управлять целиком и полностью. Да ещё и наращивать ему с помощью магии такие мышцы.